Во дворце правителя Восточных Земель было непривычно темно и тихо. Давно уже роскошные залы дворца не являлись свидетелями пышных торжеств, которые когда-то имели место быть в этих стенах. Теперь они слышали лишь безрадостные изречения мудрецов, как придворных, так и созванных со всех уголков Востока. И все эти высказывания были весьма разнообразны, но увы – сводились они к одному: время жизни Великого Мустафы-ибн Сенхамета иссякало. Жизненные силы оставляли его по причине преклонных лет, тело неумолимо подвергалось возрастным изменениям, которые с каждым днём проявлялись всё сильнее и сильнее и остановить этот процесс уже было не по силам ни одному лекарю. В ход шли все премудрости и открытия в области врачевания, но мудрецы все как один утверждали, что звёзды указывают на скорое завершение жизненного пути Великого Мустафы-ибн Сенхамета. Однако несмотря на такие неутешительные прогнозы Великий Правитель не желал сдаваться и готов был пойти на всё, чтобы отсрочить неизбежное. Нет, он не боялся смерти. Он никогда и ничего не боялся. Его тело было покрыто шрамами, свидетельствовавшими о былых битвах, на его счету было множество поверженных врагов, и теперь он на полном серьёзе был намерен сокрушить самого серьёзного своего врага – собственную смерть. Правда, по его виду этого совсем нельзя было сказать.
Его лицо было сплошь покрыто глубокими морщинами и пожелтело, глаза запали, он исхудал, пальцы рук напоминали тонкие ветки, а сами руки едва заметно подрагивали. Зубов во рту почти не осталось, а те, что ещё не выпали являли собой печальное зрелище.
– Вы сегодня выглядите намного лучше, мой повелитель! – визирь Абдулла склонился в почтительном поклоне.
– Не лги своему правителю! – некогда великий султан вымолвил эти слова через силу. – Боль! Она пожирает меня изнутри! Она словно поганый червь ползает внутри меня!
– О, Великий Правитель, все лекари и мудрецы собрались здесь! – ответил визирь. – Увы, все они предрекают вам скорую смерть!
– Я знал, что от их красивых слов никакого толку! Их мерзкие снадобья ничуть не помогают, я лишь слабею с каждым днём! – сказал султан. – Я всегда это знал! И потому я использую любую возможность, чтобы вернуть свои силы, свою молодость! Султан закашлялся.
– Мой повелитель, мы, ваши поданные, ваши самые близкие советники, умоляем вас прислушаться к нашим словам! – взмолился визирь. – Этот план…
– Это – единственная надежда на спасение! Я не отдам свою корону какому-то вирусу! Я не собираюсь больше терпеть боль! Я не намерен лишиться своей власти!
Все знали, что великий и ужасный Мустафа ибн-Сенхамет пришёл к власти кровавым путём, но следует отдать ему должное – пролив океан крови и загубив множество жизней он построил истинную Империю, от величия которой содрогались как недруги, так и его народ. Первым он навеки внушил страх перед одним своим именем, а среди вторых снискал себе славу вечного правителя. И если о его болезни станет известно за пределами дворца – весь его труд действительно может пойти прахом. Поговаривали даже, что его путь к власти и становление государства не обошлось без вмешательства неких сил свыше – магических сил. Но говорить об этом никто не решался, ибо любой, кто упоминал магию имел все шансы в лучшем случае лишиться языка от ножа палача, а в худшем – закончить свои дни на плахе. И первый визирь подозревал, что и сейчас его повелитель решил обратиться за помощью именно к этим таинственным силам свыше.
– Ты ведь пришёл сюда не только для того, чтобы спросить меня о моём здоровье, Абдулла? – спросил султан Мустафа-ибн Сенхамет. – Он явился? Он уже здесь?
– Да, мой повелитель,– ответил визирь, вновь почтительно склонившись перед правителем Восточных Земель.
– Так попроси его войти! – собрав последние силы воскликнул султан.
– Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! – ответил визирь, выходя из покоев султана.
Вместо него вошел человек, лица которого не было видно, поскольку его скрывал капюшон. Вообще, весь его облик был угрожающим – из-за своего черного плаща незнакомец был похож на ворона. Или на призрака. Он бесшумно вошел в полутемные покои султана, создавалось такое впечатление, будто он скользил над полом, а не шел по нему. Таинственный незнакомец оглядел полутемные покои, которые уже давно не видели солнечного света и роскошную кровать под балдахином, на которой среди множества подушек и одеял лежал некогда сильный и могучий правитель Восточных Земель. Теперь же от его былого могущества не осталось и следа.
– Ты снова вспомнил обо мне,– голос незнакомца был холоден, как лёд. – Зачем ты позвал меня на этот раз?
– Посмотри на меня! – тихим голосом сказал правитель Восточных Земель. – Я становлюсь с каждым днём все слабее!
– Это всего лишь старость! – ответил человек в плаще. – Всего лишь старость, после которой наступает смерть!
– Я не желаю смерти! – сказал султан.
– Ты ещё не успел в полной мере насладиться своей властью? – спросил его незнакомец.
– Когда я умру, моя империя рухнет! – сказал султан. – Годы тяжелого труда, множество битв! Все будет загублено этим неумелым юнцом!
– Ты не доверяешь собственному сыну? – спросил его незнакомец.
– Он полон юношеского благородства, чести и справедливости! – сказал правитель. – Дворцовые интриги погубят его! Страшно подумать, что с ним сотворит тот, кто обманом вырвет у него бразды правления! Я не хочу гибели единственного сына! Он не сможет править так, как все эти годы правил я!
– А может тот, кто взойдет на трон вместо него, будет править лучше? – спросил незнакомец в плаще. – Об этом ты не подумал? Может и мне смена власти принесет больше пользы?
– Проси все, что пожелаешь! – проговорил правитель Восточных Земель. – Вся моя сокровищница будет в твоём полном распоряжении!
– Глупец! – прошипел незнакомец. – Когда ты наконец поймешь, что есть вещи гораздо ценнее твоего никчёмного золота? Что мне проку от него?
– В моей казне не только золото! – прошептал правитель. – Там есть то, что позволит мне обрести бессмертие и править вечно! Но без тебя от этой вещи нет никакого проку!
– И что же это может быть? – поинтересовался незнакомец. – Что такого может быть в подлунном мире, о чем не знаю я, Великий Маг и Чародей всех времён?
– Фолиант! – голос султана сорвался на хрип. – Все эти годы он считался утерянным, и я знаю, что ты искал его!
– Значит, он был у тебя! – голос незнакомца громыхнул подобно грому. – Я знал, что он не утерян! Те знания, что сокрыты в нём невозможно уничтожить!
– Клянусь, я даже не открывал его! – правителю Восточных Земель с каждой минутой всё труднее давался этот и без того нелёгкий разговор. – Эта книга проклята! В ней скрыто то, что я искал все эти годы, но простые смертные не могут открыть её!
