1. Пролог
Ланиус привычным движением выдернул ритуальный кинжал из бездыханного тела. Брезгливо поморщившись, вытер пенящуюся на солнце кровь о безрукавку жертвы.
- Нежить, - процедил он сквозь зубы.
Не прошло и четверти часа, как то, что осталось от некогда довольно сильного вампира, с довольным чавканьем поглотило болото. Ланиус удовлетворённо кивнул: заказ выполнен, не выберется. В том, что заказчик останется доволен, Ланиус не сомневался. Неудач у него не случалось. Именно поэтому и услуги его стоили дорого, и желающих ими воспользоваться было достаточно.
Несмотря на обычного в этот раз клиента, простым наёмником Ланиус не был. Эти бритые наголо головорезы редко задумывались о последствиях: оставляли следы или ещё того хуже, недоделанную работу. Нападать они предпочитали со спины и убивали обычными ножами.
Ланиус был другим. Внешне он походил на одного из дворцовых аристократов: статный, с длинными, чёрными как смоль, волосами, перехваченными атласной лентой, и чёрными же глазами. На нём неизменно был сюртук, парадные штаны и начищенные до блеска сапоги. В руках - изящная трость. И только внимательных взгляд мог заметить тусклый блеск ритуального кинжала за поясом и метку тёмного мага на внутренней стороне запястья.
2. Глава 1. Неожиданная встреча
К трактиру "Веселый тролль" маг подошел, когда стемнело. Пнул носком сапога перебравшего бородатого мужика, развалившегося прямо на дороге и издающего такие раскаты молодецкого храпа, что казалось, разбудит всех волков в округе. Мужик нехотя повернулся на бок и освободил дорогу. Ланиус хмыкнул: выпить он и сам был не прочь, но бдительности никогда не терял. Этак и кинжал в спину заполучить можно, а то и похуже.
Внутри трактира было шумно и оживленно. Два подвыпивших путника состязались в местной забаве: нужно было так ударить кулаком по столу, чтобы вино из кувшина перелилось в стоящие рядом глиняные чаши. Рядом подбадривающе повизгивал и приз: изрядно потрепанная лохматая гулящая девка.
Не глядя на них, Ланиус направился прямиком к хозяину трактира - угрюмому Таурусу. Это был грузный одноглазый мужчина, когда-то неплохой воин, а теперь гроза хмельных гостей "Веселого тролля". Таурус сидел за столом в темном углу в компании человека, так же уместного в этом трактире, как и аристократичный на первый взгляд Ланиус.
Собеседник Тауруса сидел спиной к магу, поэтому полностью рассмотреть Лан его не мог. Однако в глаза бросалась излишняя худощавость и странная, явно не местная одежда. В Агории даже самые лощеные придворные мужи не расшивали рукава сюртуков кружевом и золотыми нитями. Маг присмотрелся. Это же не?...
- Ланиус, дружище, наконец-то! - Таурус заметил приближающегося мага и теперь его бас грохотал на весь трактир. - Делька!
К столу подбежала молодая подавальщица Деляна. Она бросила быстрый взгляд на Ланиуса и ее щеки покрылись румянцем. Лан оставил ее кокетство без внимания, кивнул Таурусу и нехотя бросил подавальщице:
- Как обычно.
Деляна подхватила поднос и убежала. Тем временем, маг устроился на лавке напротив собеседника Тауруса. Он не ошибся. Мужчины Агории и правда не носили кружево. Перед ним сидела девушка. Она явно нервничала: ее длинные пальцы сжимали уже изрядно замявшийся платок с вышитой монограммой, рассмотреть которую Ланиус не смог. Карие глаза быстро бегали, будто в панике рассматривая окружающий ее пейзаж. И то, что девушка видела, ей явно было непривычным. Темные волосы она спрятала под широкую шляпу, чем изрядно развеселила мага: если она старалась казаться мужчиной, ей это явно не удалось.
- Лан, дружище, это Алания, - представил Таурус. - И у нее есть для тебя кое-какая...
- Нет! Ты знаешь мои правила.
- Знаю, но тут совсем другое дело..
- Нет! - маг был непреклонен. - Я никогда не работаю с женщинами! Какое бы дело у них не было.
Ланиус резко развернулся и шагнул в сторону выхода. В тот же миг, девушка подскочила и воскликнула срывающимся голосом:
- Я от Сая!
Маг остолбенел. Он обернулся, глаза его метали гневные молнии.
- Что ты сказала?!
- Меня отправил к вам Сай, - испуганно прошептала девушка.
Лан закатил глаза, вернулся за стол и рыкнул:
- Рассказывай!
Алания опустилась на лавку и вздохнула с облегчением. Мага она откровенно боялась, но Сай сказал, что кроме него никто не справится. Поэтому нужно было собраться с мыслями...
- Меня отправил к вам Сай, - зачем-то ещё раз повторила она.
- Это я уже понял, - прошипел Ланиус. - И зачем? И кто ты вообще такая?! Почему для тебя Светлейший принц - просто Сай?
- Не-невеста, - запнувшись, выдохнула девушка.
- Значит так, не-невеста, - закипел Лан, - или ты сама сейчас всё рассказываешь, или катись ты к тёмному Грохху!
- Я да, я сейчас, конечно, у меня даже...
- А вот и ужиин, - внезапно возникшая Деляна оборвала Аланию на полуслове. Таурус стукнул кулаком по столу с такой силой, что посуда подпрыгнула, а Деляна ойкнула и сочла за благо испариться.
Таурус подвинул кружку забористого пива к магу, оценил нагнетающуюся атмосферу за столом, прикинул гнев Лана, который обрушится на его голову за то, что привёл женщину, и решил последовать примеру Деляны.
- Вы тут в общем, а я, пожалуй... В общем, пошёл.
Ланиус проводил его тяжёлым взглядом и повернулся к Алании. Невеста Сая, надо же. Давно они не общались. С того самого момента, как... Впрочем, неважно. Раз он прислал её сюда, значит или готов к перемирию, или всё совсем худо. И скорее второе.
- Долго молчать собираешься?
- Нет, нет, господин Ланиус! На самом деле, Саю крайне необходимо ваше вмешательство. Всё дело в том, что, как вы знаете, Агория граничит с Лиаром, а они, - девушка грустно покачала головой. - В общем, за последние пару недель они отправили несколько отрядов нежити ко дворцу.
- Во дворце полно придворных магов, они что не могут с ней справиться?!
- В том и дело. Справиться- то они справились, вот только... - Алания замялась, подбирая слова. - Нежить уж больно диковинная, света дневного не страшится, к людям близко подходит. И на вид непонятная, не то воскрешенец, только не человеческий, а тоже непонятно, кто это был, ну до этого.
- Нежить, допустим, и правда странная. Но почему Сай считает, что мне это будет интересно? - вкрадчиво поинтересовался Лан.
- Сай полагает, что кто-то из придворных магов участвует в заговоре. И что нежить не просто так появилась именно сейчас, Светлейший правитель сильно болен, а Сай не такой сильный маг.
- Да уж, момент и правда подходящий, - согласился Ланиус. - А от меня он чего хочет?
- Он обещал забыть о разногласиях взамен на вашу помощь. И сказал, что кроме вас доверять никому нельзя. Нужно вычислить заговорщиков и уничтожить источник, отправляющий нежить ко дворцу.
