Московский студент-художник Василий проснулся от холода. Вместо теплого одеяла рука нащупала холодную мокрую траву и он сразу сел на кровати. Хотя нет. Это была совсем не кровать, а твердая земля. «Где я? Что случилось?» – были его первые мысли.
Он постарался осторожно оглядеться. Светало. Сквозь легкий туман со всех сторон можно было увидеть только темные кусты и стволы деревьев. Как раз под одним из них он и сидел. Рубаха и штаны не очень защищали от утренней прохлады. Какая-то накидка, то ли сшитая, то ли сплетенная из травы, была единственной теплой вещью.
Он с надеждой протянул руку к остаткам костра и почувствовал слабое тепло. К счастью, кто-то подготовил рядом кучку дров и сухой коры. Василий разворошил угли, покрошил на них кору и начал раздувать костер. После долгих усилий огонь появился. У костра сразу стало теплее.
Василий уже спокойнее осмотрелся и вдруг увидел рядом в траве хвост в желтую и оранжевую полоску. «Тигр», – со страхом подумал он, медленно взял из костра по горящей палке в каждую руку и оглянулся. Сзади был только толстый ствол дерева. Он оглянулся в другую сторону – та же картина. Он медленно встал и повернулся. Хвост мягко обвился вокруг ног, но тигра нигде не было.
Не веря в свою догадку, Василий переложил палку из левой руки в правую и осторожно ощупал спину. Затем он медленно опустил руку вниз и в отчаянии сел снова на землю. Никаких сомнений. Это был его хвост. Он бросил палки назад в костер и схватился руками за голову. Он сразу почувствовал, что что-то не так, но из-за шока не сразу понял, что именно: «У меня и уши не там и не такие, как раньше!»
Парень долго сидел неподвижно, не отваживаясь ощупать лицо. Наконец, решился. Медленно провел руками сверху вниз и облегченно вздохнул. С лицом сюрпризов не было.
«Итак, я в странном месте и в странном виде. Это должно быть сном», – решил Василий и ущипнул себя за руку. «Больно, значит, не сон. А что же тогда делать?» Ответ пришел неожиданно быстро. В костре мелкие ветки уже прогорели, остались только небольшие язычки пламени. «Надо срочно собрать дров, пока огонь не потух», – решил он.
Парень принялся шарить вокруг в поисках хоть каких-то веток. Уходить далеко от костра он не то, чтобы очень боялся, а остаться в холоде без огня не хотелось. Он долго возился, пока насобирал охапку хвороста. Пришлось снова раздувать пламя. Стало теплее да и в лесу уже посветлело.
Василий устроился поудобнее и подумал: «Теперь можно спокойно разобраться, в чем тут дело. Точно помню, что вчера лег поздно, но в свою кровать. Может, сестра решила разыграть, прицепив мне уши и хвост из своего костюма?» Он еще раз осторожно пощупал и подергал уши. «Даже если они приклеены, мои собственные она спрятать не смогла бы. Значит, настоящие, – грустно решил он. – А если так, то все остальное – тоже. Надо бы найти еду».
Подул легкий ветерок и быстро развеял туман. Василий еще раз внимательно осмотрелся. Только теперь он заметил на земле у дерева сумку из грубого полотна, лук и стрелы. В сумке было только два камня. По-видимому, именно ими развели костер. Еще небольшой нож с деревянной ручкой был закреплен на поясе. Ни еды, ни воды поблизости видно не было. Вокруг валялось много желудей, но без тумана Василий и так увидел, что сидит под могучим дубом. «Был бы я кабаном, уже наелся бы», – подумал он и усмехнулся, представив эту картину.
Он обошел вокруг дуба. Тропинок нигде не было. Чтобы решить, куда идти, оставалось лишь сбросить теплую травяную накидку и залезть на дерево. Дуб вырос очень высоким. Парню пришлось пару раз отдыхать, пока он добрался почти до вершины. Отсюда открывался чудесный вид на зеленые лесные просторы, которые ранняя осень лишь кое-где разукрасила бурыми и желтыми красками. Солнце только поднялось над горизонтом. По небу плыли редкие облака всевозможных оттенков желтого и сизого.
Художник невольно залюбовался пейзажем, но голод быстро напомнил, зачем он здесь. Ни дорог, ни жилья, ни края этого леса, ни съедобных плодов он не заметил. Он еще раз все осмотрел, пытаясь выбрать, куда же податься. И тут его осенило: «Лес дома за окном уже почти весь пожелтел, некоторые деревья вообще без листьев стоят, а здесь это только начинается. Выходит, я намного южнее Москвы». Это открытие заставило его всматриваться вдаль еще внимательнее.
Наконец, где-то далеко на западе появилась тонкая струйка дыма и тут же развеялась ветром. «Не знаю, смогу ли я найти запад внизу, но я в этом лесу не один», – подумал Василий и начал осторожно спускаться вниз. Это было легче, чем подниматься, но отдыхать все равно пришлось.
Он снова закутался в накидку и сел у костра. Чуть позже он легко нашел восток по блеску Солнца среди листьев. «Это тело не мое, так что я не знаю, принадлежат ли ему эти вещи, но не похоже, чтобы здесь ночевал кто-то еще», – задумался парень на мгновение, а затем решительно разгреб опавшие листья и палкой процарапал на земле большую стрелку на запад. Получившейся землей он засыпал костер. «Если это чужие вещи, хозяин меня по стрелке и следам найдет, если уж он охотник», – подумал Василий. Травяная накидка легко порвалась бы о ветки по дороге, поэтому он аккуратно смотал ее и сложил в сумку, еще раз осмотрел место ночевки, чтобы ничего не забыть, и поспешил на запад.
Кроны были не слишком густыми. Василий по солнечным лучам легко находил, куда надо идти, а вот как туда пройти – это уже посложнее. У него сразу же промокла одежда из-за росы, а идти приходилось напролом. Хотя подлесок был совсем не густой, идти без тропы было неудобно.
Пару раз споткнувшись, путешественник понял, что с палкой идти будет легче. Все, которые валялись под ногами, были кривые, короткие или прелые. Пришлось постараться, чтобы вырезать ножом достаточно толстую и длинную ветку какого-то кустарника. С палкой парень не стал меньше спотыкаться, но ни разу не упал.
По дороге Василий встречал много грибных мест, вот только ни одни из этих грибов не были похожи на те, которые продают в супермаркете. Зато он хорошо знал, что многие ядовитые грибы очень похожи на съедобные. «Жаль, что в деревне у бабушки так и не научился съедобные от ядовитых отличать», – подумал он на очередной грибной поляне. Невольно вспомнилось, как они с бабушкой и сестрой ходили по грибы прошлым летом, как бабушка подшучивала, что найденные им большие красивые грибы можно попробовать только раз в жизни.
Наконец путешественнику повезло. Он вышел на малиновую поляну. Большая часть ягод уже высохла или их съели животные, но для голодного и горсть сушеных ягод – большая радость. Попался даже с десяток запоздалых сочных ягодок, а немного сушеных он положил в карман про запас.
