1. Пролог
— Ваше величество, вы уверены? — ведьма подняла на короля глаза, полные слез.
Сегодня она потеряла того, кого любила, а завтра могла лишиться единственного, что еще имело для нее смысл. Его ребенка.
— Дана, — король подошел ближе и осторожно взял ее за ладонь. — Ты же понимаешь, что полностью уничтожить проклятье невозможно. Если мы не сделаем этого, погибнем все.
— Но если зациклить проклятие, сможет ли выжить сама девочка? — все еще сомневалась ведьма. — Не превратится ли она в чудовище, несущее смерть всему живому? Кем она станет?
— Я клянусь тебе, что не допущу этого. Моя племянница получит все, что полагается ей по праву крови. Титул своего отца, его положение, земли и богатства. Она будет воспитываться с моим сыном Родгером на равных и никогда ни в чем не будет нуждаться. Я сделаю все, чтобы она избавилась от силы, которую мы запрем внутри нее.
— Значит, способ все же есть? — с надеждой вскинулась ведьма. — Проклятие можно снять?
— Не нам с тобой, — устало выдохнул король. — Существует лишь одна сила, способная разрушить любые чары. Но твоя дочь должна сама найти ее.
Слезы вновь потекли по щекам ведьмы, но король уже видел, что она согласна на обряд.
Впрочем, в тот момент он еще не знал, как все обернется и как использует силу проклятия его собственный сын, когда взойдет на престол.
2. Глава 1. Держать лицо и панталоны
— Не смей мне приказывать! — крикнула я в сторону входной арки портала. — Делать мне больше нечего, как замуж выходить!
Хотелось кричать, ругаться и выть от злости.
Но все было напрасно.
Вместо ответа мне в лицо полетело платье, туфли, веер и футляр с драгоценностями.
Арка перехода захлопнулась, так что теперь у меня был только один путь.
А ведь как хорошо все начиналось.
Я наконец-то вернулась домой после очередного задания.
Хотела расслабиться, смыть с себя пыль после взрыва шахты под сокровищницей гномов. Оттереть с лица гарь, отрастить обожженные волосы и ногти, исцелить исколотые острыми обломками ноги.
Но стоило мне залезть в любимую ванну, как дворец ощутимо тряхнуло, а через несколько секунд ко мне в покои ворвался Родгер.
Император был злющим как орк, заблудившийся в лесу, весь в пыли и побелке.
Он что, тоже у гномов был?
Ответ мне Родгер не дал, зато довольно грубо выволок меня из ванны, пригрозил лишить всех званий, титулов и регалий и, создав портал, отправил на очередное задание.
Хорошо хоть, я успела натянуть панталоны, а сам венценосный братец додумался кинуть мне вслед платье.
Из его истеричных криков я смогла разобрать лишь одно: у меня новое задание. А потому надо успеть попасть в замок на Зимний бал и выйти замуж за принца.
И это называется император!
Впрочем, он был единственным, кто позволял себе подобные вольности со мной. Общение с коронованными родственниками та еще головная боль.
Подтянув сползающие панталоны, я принялась собирать вещи.
Портал забирал очень много энергии, поэтому долго оставаться здесь нельзя.
Лишишься магии — застрянешь навечно.
Надела туфли, сгребла в охапку платье, прижала подбородком веер с драгоценностями и бегом из портала.
Оденусь потом, главное, успеть добежать до выхода.
Последний шаг, туман рассеялся, и я поняла, что под ногами у меня пусто.
Не успела опомниться, как полетела вниз.
В другой ситуации я бы создала заклинание левитации, а так…
— Да чтоб тебя! — взвыла, плюхнувшись в холодный сугроб.
— С дороги! — раздался позади крик, подобный раскату грома.
Оглянулась и, словно во сне, увидела над собой поднимающиеся лошадиные копыта.
Мне бы испугаться, отскочить в сторону. Только я ж задницей в сугробе застряла!
От испуга вскинула руку, и проклятье, само соскочив с кончиков пальцев, впечаталось в ближайшее копыто.
Конь мгновенно окаменел.
Ну хоть тут не сплоховала. Хотя проклятие вытянуло из меня последние силы, оставив совершенно без магии.
В очередной раз захотелось взвыть и по-лягушачьи выругаться.
Сегодня был точно не мой день.
Мало того что не успела привести себя в порядок, получила непонятное странное задание, так еще и вместо замка оказалась посреди чистого заснеженного поля, а вместо принца надо мной нависал окаменевший конь.
Но, мне ли отчаиваться. В прошлый раз меня выкинуло прямо в гнездо голодного дхарга.
В чем в чем, а в косорукости его императорскому величеству при создании порталов нет равных.
Странный грохот и последовавшая за ним ругань с противоположной стороны нависшего надо мной окаменевшего коня заставил встрепенуться.
На седока не подействовало проклятье?
Странно.
Черная куча, упавшая в соседний сугроб, зашевелилась и начала медленно подниматься.
Ой, мамочки!
Мужик оказался огромным.
В черных доспехах, с закрытым забралом он казался демоном, вышедшим из-за грани.
Брезгливо отряхнув с плаща снег, черный рыцарь направился в мою сторону.
А я в одних панталонах.
Ну, еще скомканное платье судорожно прижимаю к груди, да туфельки на ногах торчат из сугроба. С каблучками.
— Вы случайно не знаете, в какой стороне здесь замок? — поспешила первой задать вопрос. — А то я на бал опаздываю.
Из-под шлема раздался звук похожий на скрежет зубов.
Это был ответ, или у него забрало заело?
Во всяком случае другого ответа не последовало. А пока рыцарь пыхтел, грозно нависая надо мной, я почувствовала, что моей пятой точке в сугробе совсем не нравится.
Как бы мне из него выбраться?
В любое другое время я бы воспользовалась магией, но проклятье вытянуло из меня остатки силы. Так что сейчас я не ведьма, а одно название.
Ни заклинание сотворить, ни проклясть, ни напакостить.
— Вы не поможете леди подняться? — освободила я одну руку и протянула ее доспехам.
Доспехи не шелохнулись.
— Ну же, — поторопила я незнакомца. — Или вы так и оставите леди сидеть в сугробе?
— Проклятье снимай, — зло рыкнул рыцарь, ткнув пальцем в окаменевшего коня.
Та-а-ак!
Что-то мне этот тип перестал нравиться.
Сначала чуть конем не затоптал, теперь приказывать решил.
Император хоть и позволял себе в отношении меня некоторую грубость, был единственным, кто имел права мне приказывать. И то, если я в хорошем настроении.
Ну, или он в плохом.
Поэтому я обиделась.
И решила, что леди во мне закончилась.
— Вытащишь — сниму, — прошипела не хуже черной подгорной гадюки.
Незнакомец вновь буркнул что-то неразборчивое. Покосился на мою протянутую ладонь и, резко схватив, с силой дернул на себя.
Такой прыти я не ожидала. Поэтому из сугроба вылетела, как пробка из бутылки с перебродившим вином.
Выронила платье, и с визгом впечаталась в нахала.
— Конь, — злобно прошипел рыцарь, пытаясь отодрать меня от своих доспехов.
Да сейчас!
Я вцепилась в незнакомца клещом, совершенно не желая щеголять перед ним еще и голой грудью. Хватит с меня панталон.
