ГЛАВА 1
Ведьяна
Я засела на ветке дерева, хмуро глядя на лесную дорогу, что расстилалась подо мной. Тут был самый узкий её участок, где деревья близко подходили к самой дороге, не объедешь.
Июльское солнце щедро делилось теплом, так что пришлось лезь наверх в лёгком хлопковом платье, чтобы не зажариться насмерть в такую погоду.
Но настроение моё было совсем нерадостным, несмотря на окружающий безмятежный вид природы.
Да и как тут быть счастливой, если над тобой только ленивый не посмеялся, да не напророчил грустную судьбу одинокой старой девы.
Почему так? А потому, что характер у меня невыносимый, рука тяжёлая, язык как бритва! Послушать мою семейку, так я просто монстр какой-то, да и жители городка не лучше!
Подумаешь, отказала девятерым женихам! И что? Они мне не по нраву пришлись. Увальни деревенские.
Не знаю, с какого перепуга наше большое село городом обозвали, но вроде ходят слухи, что раньше тут крепость стояла пограничная, да с тех пор граница далеко отодвинулась, крепость разрушилась, а вот поселение осталось. И гордо именуется оно городом Ветошки, хотя название как есть для села!
Так вот, первый женишок посватался по мою душу, когда мне едва шестнадцать исполнилось. Родня была так рада, что словами не передать. Как же, первая дочь уже скоро станет хозяйкой в собственном доме, а на подходе ещё пять сестёр.
Да не люб он мне. Вот с первого взгляда я поняла, что не поладим мы. Детина, косая сажень в плечах, косит немного, одного переднего зуба не хватает, подрался немного с парнями, так и явился ко мне в навозных сапогах.
А мне грех на себя жаловаться! Мамка у меня красавица, да и мы все в неё. Мои золотистые локоны давно мужские взгляды притягивают, а глаза зелёные колдовскими называют.
Мать знает травы да их значение, помогает хвори лечить. Нас этому учит, вот и стали меня после отказов моих ведьмой величать, якобы то сглазила я кого, то жених занемог.
Так слухи и поползли по округе, а я там совершенно не при чём, что один пьёт до дурноты, а у мамашки его руки не с того места растут, что ни посадит, всё гибнет. Ей бы сорняки разводить, цены бы не было!
Мы хоть номинально и значимся баронами, да настолько бедны, что работаем аки крестьяне нашего славного королевства. Никто и не поминает тот титул, не все знают, что он у нас вообще есть. Кто-то там из предков батиных в бою отличился, короля собой прикрыл, вот и дали ему титул, даже землицы щедрой рукой, а вот денег не дали.
Да, с мужиками в нашем семействе наблюдается явная напряжёнка, один батя. Нам же с сёстрами в приданое значится только красота и личное обаяние.
С первым проблем нет, а вот со вторым проблемы более чем явные. Ну необаятельная я, люблю поязвить, пошутить, острое словцо вставить в разговор, коли оно там уместно. Хотя кому я вру, даже если и неуместно, я ни за что не промолчу!
Вот и подсказала мне баба Зояна, что есть такой древний закон в нашем государстве, что если девушка смогла поймать и удержать мужика, то бишь одолела его, то он обязан на ней жениться.
Запала мне эта мысль в голову. Нет-нет, да и вернётся в мою голову.
А тут отец осерчал после последнего отказа. Мне ж уже двадцать один, а я всё никак не покину семью. Сёстры маются, никак нельзя раньше старшей женихаться.
Марьяна на меня уже волком смотрит, боюсь спать с ней в одной комнате, перебралась на чердак, чтобы на грех не толкать сестрицу свою любимую. Ей уже восемнадцать, многие замужем, она всё меня ждёт.
– Выдам тебя за следующего, кто явится, хоть связанной к алтарю пойдёшь, раз не можешь себе по сердцу столько времени найти жениха, но не дам всем сёстрам твоим в девках засидеться! – жахнул он по столу кулаком от расстройства.
Ну, в принципе-то я батю понимала, ему всех надо пристроить, но себя-то мне тоже жалко. Следующий, может, вообще дурак какой явится!
Вот тут-то я и решила взять дело моего замужества в свои руки. И закон тот старинный пригодился.
Раз надо одолеть мужа, то будем импровизировать – я и моё отсутствующее обаяние.
В честном бою мне никого не одолеть, но вот ловушку организовать – это можно!
Так что я нашла в запасах бати прочную большущую сеть, видимо, на медведя с такой ходят, расстелила её на дороге, взобралась на дерево и принялась ждать своего суженого.
Но весь день попадались только местные крестьяне, что ехали с полей или с ярмарки, да из других сёл возвращались.
Второй день то же самое, к вечеру третьего я уже стала отчаиваться. Просто до слёз обидно, уже и смеркаться стало, а никого хоть сколько симпатичного нет.
Солёные слёзы медленно катились по лицу от такой несправедливости. Ну разве можно так, если мне очень надо!
В тишине дороги раздался стук копыт, и я уже без интереса глянула вниз. Опять кто-то домой торопится, но путника я не признала.
Тут же подобралась как кошка и прищурилась, чтобы разглядеть его получше. Молодой мужчина, явно не из наших, вроде симпатичный. Ладно, потом рассмотрим, не понравится, отпустим!
Я молнией метнулась вниз и вытащила небольшое поваленное дерево, даже не верила, что получится. Не с лошадью же мне его ловить!
Сама же притаилась за широким стволом векового дуба.
Всадник подъехал к моему препятствию и остановил лошадь, чтобы спуститься.
– Как же это нехорошо, – проговорил он, – наткнётся ещё кто.
И уже наклонился, чтобы дерево отодвинуть, тут-то я сеть и активизировала.
– Попался! – выскочила я из-за дерева.
Выражение лица у моего будущего возможного жениха было презабавным.
Он то ли возмутиться хотел моей наглостью, то ли рассердиться, но увидев меня, только глаза широко распахнул, а потом улыбнулся.
Даже несмотря на то, что он висел в сети, я рассмотрела, что у него чуть вьющиеся каштановые волосы и светло-карие глаза. Лицо очень даже приятное и зубы все на положенных им местах. Задних я, конечно, видеть не могла, но хоть передние все в целости.
– Как есть попался, – подтвердил он. – Что делать со мной собираешься?
– Испытания проводить на роль мужа! – нагло заявила ему.
Нет, а что? Должна же я убедиться, что он не олух какой-то, а то мало ли, симпатичное лицо вовсе не значит, что он гений. Вдруг семью прокормить не сможет?
– Ничего себе нравы пошли в провинции, – озадачился он. – А так не подхожу?
– Только после испытательного срока!
– Н-да, не такой я встречи ожидал, но раз надо, то согласен!
ГЛАВА 2
Дамир
Дядька уже просто допёк меня причитаниями, что я трачу свою жизнь зря, мне пора остепениться и завести семью! Пора, может, даже очень, но что-то нет кандидатки в жёны.
Вернее, не так. Их так много, что хоть гарем организуй, как у падишаха в заморских землях, а вот девушки по сердцу нет. Скучные они какие-то, хоть бы раз чем интересным удивили, ан нет. Всё демонстрируют мне богатства рода своего, платья шёлковые, да скакунов породистых, а я совсем не этого хочу!
