1. Пролог
ПРОЛОГ
В такую погоду сама бы я не рискнула сесть за руль. Снег огромными хлопьями укрывал пространство вокруг призрачным кружевом, рисуя замысловатые узоры в свете фонарей. Но моя бесшабашная приятельница Карина только засмеялась в ответ на мои сомнения, что не стоит в такую метель выбираться куда-то на машине, да еще и за город. А я…
С момента нашего знакомства я была покорена ее неутомимой энергией, уверенностью в себе и оптимизмом. Яркая брюнетка, смелая, экстравагантная, она как магнитом притягивала к себе людей. И самое интересное, что ее слушали, даже сомнительные ее просьбы выполняли, ей не перечили.
Я даже как-то пошутила по поводу ее дружбы с удачей, спросила, не прячет ли она у себя заговоренный талисман или амулет. Каринка засмеялась, а потом (мне даже показалось, что как-то недобро) прошептала мне на ухо: «Даже если ты и права, завидуй молча». Правда, сразу же снова рассмеялась, и я решила, что неправильно все поняла.
В нашем тандеме она была ведущей, я – ведомой. Как-то так сразу сложилось, что я шла за нею. Так или иначе, но все мои попытки продвинуть свое мнение подавлялись Кариной на корню.
Хотя нужно отметить, что если мы долгое время не виделись, то у меня наступало как отрезвление, и я начинала критически оценивать наше общение. Мысленно я спорила, задним числом удивлялась своему поведению и давала себе обещание, что больше на ее провокации не поддамся. Увы.
Потом, позже я нашла всему этому разумное объяснение. Но в этот вечер послушно уселась в машину, согласилась поехать с ней куда-то за город к кому-то в гости.
– Это недалеко, – заверила меня она, когда мы уже съехали с кольцевой, – мы быстро доедем, кончай хмуриться.
Я тяжело вздохнула.
– Не понимаю, куда и зачем ты меня тянешь. Я с большим удовольствием сидела бы сейчас в кресле с чашкой чая и читала бы.
Карина хмыкнула, а потом:
– О! Я совсем забыла тебе показать, – встрепенулась, – открой бардачок. Да, да, и эту коробочку.
Я достала из бардачка маленькую коробочку, открыла. На бархатной подкладке лежало тоненькое кольцо с небольшим, но ярким, пускающим блики камнем.
– Какая красота, – выдохнула я, рассматривая колечко.
– Ты на руке глянь, как смотрится.
Недолго думая, я надела кольцо на палец и повела рукой, рассматривая.
– Что это за камушек такой? Ничего подобного раньше не видела.
Но Карина в ответ только рассмеялась и свернула с трассы на проселочную дорогу. Я с удивлением смотрела по сторонам, думая, что вот сейчас мы застрянем в снегу. Колеи от колес других машин не было видно, а по бокам стояли огромные деревья в шапках снега.
– Не похоже, что по этой дороге кто-нибудь перед нами ехал. Да и чистили ли? Не боишься, что увязнем?
Карина опять рассмеялась. А я в это время пробовала снять кольцо и понимала, что оно прочно застряло на пальце.
– Мы уже почти приехали. Да не мучайся ты сейчас с колечком. Потом само снимется.
– А если нет? – я паниковала, все-таки с таким необычным камешком кольцо явно дорогое.
– Если нет, то будем считать, что оно теперь твое. Да, пусть это будет мой тебе подарочек. На время.
– Нет, я не согласна. Но в одном ты права, не стоит сейчас терзать палец, вот доберемся… Надеюсь, что скоро.
И действительно, вскоре лес с одной стороны уступил место простору. А вдали я даже успела приметить мигнувшие огоньки.
– Вот. Почти приехали, – подтвердила Карина, – видишь, вдали уже огни дома.
Я с облегчением выдохнула, и тут машина заглохла. Сказать, что я удивилась, ничего не сказать. Ни разу за все время нашего знакомства не было случая, чтобы у Карины что-то пошло не по плану. А сейчас она безрезультатно пыталась завести машину.
Снег огромными хлопьями кружил и ложился на капот. Нас заметало.
– Неужели и у тебя бывают проблемы? – не сдержалась я.
– Это проблема? Не думаю. Смотри, как мы сейчас поступим, – рассмеялась опять она, направляясь к багажнику. – Видишь огни? Это недалеко, нужно только пересечь озеро. И в этом нам помогут… – она резко развернулась ко мне и из-за спины жестом фокусника вытянула и протянула мне снегоступы.
– Нет, нет, я не пойду неизвестно куда, да еще и в такую метель, – попробовала я сопротивляться, – давай вызовем техпомощь, подождем ее в машине.
– Анюта, не глупи, посмотри: здесь мертвая зона, нет связи. Вот доберемся до дома моих друзей от них и вызовем. А потом они подвезут нас к машине.
Думаете, я сразу согласилась? Нет. Но спорить опять было бесполезно, и, натянув снегоступы, подхватив свою сумку, я вместе с Кариной пошла на огни.
Ступать поначалу было непросто, пока не приноровилась. А потом, как вышли на озеро, даже хорошо получаться стало, и я приободрилась.
– У меня ремешок порвался, – остановилась Карина, – ты иди не спеша, я догоню, только подвяжу сейчас пояском. Иди-иди!
Я прошла вперед метра два-три, обернулась посмотреть, идет ли за мной Карина, и услышала хруст. Сразу даже не поняла в чем дело. А когда поняла и дернулась обратно, было уже поздно. Я погрузилась в воду. Тело обожгло холодом.
– Карина! – заорала я, пытаясь добраться до твердой поверхности.
Мне казалось, что она далеко, но моя приятельница стояла рядом, смотрела на меня и не протягивала руку.
– Помоги, я не могу сама выбраться, – я ухватилась за край льдины, но подтянуться не могла.
Одежда и обувь, напитавшись водой, тащили меня вниз. Единственное, что получилось, это лечь локтями на лед. А вот в том, выдержит ли он мой вес, я уже начинала сомневаться. Но я все равно не сдавалась.
– И не выберешься, лучше замри, не дергайся. Послушай, что я тебе скажу.
– Но ты же поможешь мне? Мы ведь подруги, – пыталась я достучаться до здравомыслия приятельницы.
– Конечно, помогу, не сомневайся. Вот только для начала ты должна помочь мне.
– Карина, я сделаю, что ты хочешь, но сейчас я в воде. Ледяной воде.
– Ты права, у нас мало времени. Ты сейчас пройдешь туда, куда я пройти не могу. Меня не пропускает защита. А ты… Я уверена, что у тебя получится.
Я уже не просила помощи. Последние силы я тратила на то, чтобы выбраться из водного плена. А Карина продолжала:
– Запомни, мне нужен камень или даже кусочек камня тилмор. Замок, где хранится этот камень, так и называется – Тилмор. Как только хотя бы осколочек камня окажется у тебя в руках, проверни колечко вокруг оси, ты вернешься сюда в это же время, в эту же прорубь.
– Карина, – застонала я, ничего не понимая.
– Если камень будет при тебе, я тебя вытащу, а нет – ты пойдешь на дно.
«Она сошла с ума», – билось у меня в голове.
– Да, чуть не забыла, времени у тебя там не очень много, месяца два-три, не знаю точно сколько. Для того мира ты чужачка, он будет тебя отторгать, и чем дольше ты будешь находиться там, тем сильнее. Так что, если не успеешь вернуться, погибнешь там.
