1. Пролог
НИКОЛЕТТА
Как же глупо опаздывать на собственное венчание!
— Говорила тебе, не успеем, — задыхаясь от быстрого бега, бормотала Алесса, с трудом поспевая за мной.
Мы неслись по узким заснеженным улочкам, которые в этой части столицы мало кто чистил и убирал. Вдоль шумных торговых рядов, с трудом маневрируя между горластыми зазывалами и степенными покупателями, которые медленно прогуливались с тяжелыми плетеными корзинами.
— Осторожнее! — возмутился продавец сладостей, которого мы едва не сбили на крутом повороте.
Смешно крутнувшись на месте, он едва не упал на собственный лоток под хохот детворы, неизменно толпившейся рядом в надежде тайком умыкнуть один из цветных леденцов.
— Извините! — крикнула я, лишь на секунду оглянувшись. И снова на кого-то налетела.
— Ой! — На этот раз это была степенная дама в облезлой меховой шапке и потрепанном старинном манто странного бурого цвета с проплешинами. — Прошу прощения, — тут же извинилась я, слегка склонив голову.
И пусть ее внешний вид свидетельствовал о непростом финансовом положении, но я рассмотрела силу, которая незримым облаком окружала женщину.
Отец всегда учил меня, что маг должен уважать мага.
Третий уровень. Надо же… почему с такими данными она прозябает в нищете? Сильные и опытные маги всегда ценились.
— Осторожнее, девушка, — чопорно проговорила дама, недовольно поджав накрашенные ярко-алой помадой губы, и тут же отвернулась.
Кивнув, я обошла ее и вновь ускорила шаг.
До старинной часовни, расположенной на окраине города, оставалось еще немного.
Завернув в проулок, я заскользила по мокрому снегу. Но стоило восстановить равновесие, щелкнула пальцами, призывая силу.
Она тут же помогла мне выпрямиться, легкой щекоткой пройдя по телу.
— Ты точно ненормальная, Ник, — выдохнула подруга, поравнявшись со мной.
— А ты думаешь, нормальная ввязалась бы в подобное? — усмехнулась я, замерев на мгновение, чтобы отдышаться.
Мы почти добрались.
Там, впереди, в центре небольшой площади имени короля Ирноата III, меж невысоких двухэтажных домов уже виднелись очертания часовни с округлой крышей и высоким шпилем, на кончике которого блестело изображение солнца.
— Давай, Лесс, нам осталось немного, — криво улыбнулась я, выпрямляясь.
Подруга лишь тяжело вздохнула и сильнее сжала букетик крохотных белых звездоцветов, который держала в руке.
Последний рывок оказался самым трудным.
То ли силы кончились, то ли сомнения вновь дали о себе знать, но ноги слушались плохо, так и норовя запутаться в подоле платья, край которого был некрасиво заляпан грязью, а дыхание с шумом вырывалось из легких.
Поднявшись по старым ступенькам, которые кто-то тщательно очистил от мокрого липкого снега, я дернула ручку на себя.
Дверь со скрипом отворилась, пропуская нас в небольшое темное помещение с высоким потолком и серыми стенами. И только тогда я позволила себе перевести дух.
— Успели? — заходя следом, устало поинтересовалась Алесса и убрала со лба мокрую от пота светлую прядь.
Она словно не верила, что у нас получилось.
— Надеюсь, — отозвалась я, не отрывая взгляда от огромной двустворчатой двери.
За ней должна была решиться моя судьба.
«Правильно ли я поступаю? А вдруг ошибаюсь? Вдруг все станет только хуже?»
— Ты уверена, что хочешь это сделать? — словно прочитав мои мысли, осторожно спросила подруга и встала рядом.
— Ты же знаешь, что выбора нет, — неловко расстегивая пуговички пальто, ответила я и мотнула головой, словно хотела откинуть прочь все сомнения.
Перчатки давно потерялись, и пальцы свело от холода, поэтому процесс занял немного больше времени, чем я рассчитывала.
— Выбор есть всегда, — возразила она.
— Тогда я свой сделала.
Сняв пальто, я вручила его Лесс. Кое-как поправила многострадальное платье из тонкой голубой шерсти, по горловине и манжетам украшенное воздушными белыми кружевами.
Поправила прическу, прекрасно понимая, что это не поможет.
Она была безнадежно испорчена. Часть непокорных каштановых кудрей выбилась из пучка, и теперь волосы торчали в разные стороны, делая меня похожей на одуванчик.
— Может, распустить? — предложила наблюдающая за моими манипуляциями Алесса.
— Не уверена, что это выход, — блекло улыбнулась я, продолжая попытки хоть немного пригладить пряди. — Появляться на собственной свадьбе непричесанной неприлично.
Можно было призвать силу, но бытовая магия мне всегда плохо давалась, а ходить с подпаленными волосами не хотелось. Особенно сегодня.
— Давай я помогу.
Лесс подошла ближе и провела руками у меня над головой, вызывая легкую щекотку. Ее магия была такой родной и знакомой, что не вызывала отторжения. Наоборот, я счастливо вздохнула от исходящего от подруги тепла.
— Не идеально, но уже лучше, — отступая, произнесла Лесс и натянуто улыбнулась.
— Спасибо тебе огромное.
— Ник…
— Не надо, — я бросила на подругу предупреждающий взгляд, — пожалуйста, не начинай. Ты же понимаешь, что я не передумаю. — В голубых глазах Алессы застыла жалость, которую она не смогла скрыть. Зато у нее получилось промолчать. — Так надо. Я это точно знаю. Пошли быстрее. Не хватало еще, чтобы ОН ушел.
Я решительно шагнула в сторону дверей и схватилась за ручки, лишь на мгновение задержав дыхание.
— Ой, подожди, мы про букет забыли, — вскрикнула подруга, спохватившись. — Я же специально для тебя в оранжерее взяла… на счастье.
Я благодарно улыбнулась, забирая цветы. А потом, не выдержав, порывисто обняла ее и прошептала:
— Спасибо, Лесс… за все, спасибо.
— Пусть Пресветлая укажет тебе путь, — смахнув слезинку, отозвалась она и помогла мне открыть дверь.
Внутри оказалось так же неуютно, как и снаружи. Лишь пара десятков свечей в старинных бронзовых подсвечниках разбавляла полумрак у огромного алтаря, где меня ждали двое.
Пожилой священник в парадной сутане изумрудного цвета с тяжелой книгой в руках и он…
Мой будущий муж.
Туманный демон тай-шер, дикарь Пустоши, которого все боялись и ненавидели… и единственный в мире, кто мог помочь.
Зажмурившись на мгновение, я сделала шаг вперед.
«Выхода нет…»
Я, Николетта Дэрринг, дочь герцога Альбери, тайно выходила замуж за чужака, которого видела всего в пятый или шестой раз в жизни.
И как, спрашивается, я до такого докатилась?
2. Глава первая
НИКОЛЕТТА
Три месяца назад
— …настоящий дикарь, — подходя к подругам, услышала я конец фразы.
Четыре девушки тесной группкой стояли в дальнем конце огромной гостиной, этим вечером полной народа.
День рождения дочери графа Ольза — это не праздник в кругу семьи, а настоящее светское событие, которое все стремились посетить. Пусть и не такой богатый и влиятельный, как, например, герцог Альбери, но он тоже имел вес и влияние в обществе.
Кроме того, граф обладал донельзя противным характером, был очень тщеславен и не прощал даже малейшие промахи.
