– Какая метель разыгралась на улице, – задумчиво проговорила мама, глядя в окно на заметенную снегом улицу. – Говорят, в давние времена, когда так бесновалась погода, люди считали, что это танцуют снежные эльфы… А если лил дождь – значит, праздник у существ, живущих в ручьях, озерах или реках…
Мне показалось, или в ее голосе прозвучали грустные нотки, словно она тосковала по тем ушедшим временам?
– Только глупцы верят в эти сказки, – ворчливо отозвался отец, выглянув из-за газеты. Он сидел в своем любимом кресле-качалке и наслаждался теплом камина. – Сколько людей сгинуло из-за проделок этих существ и не сосчитать! Им не место в нашем мире, а нам не место – в их! И это правильно! – он удовлетворенно кивнул и снова углубился в чтение.
Мы с моей старшей сестрой переглянулись. Совсем еще юные девочки, мы не понимали радикальных взглядов своего отца и соглашались с мамой. Нам так хотелось больше узнать о волшебных существах, но в нашей семье, да и вообще в селении, говорить об этом было не принято.
– Я думаю, было бы здорово, если бы у нас появился какой-нибудь волшебный друг! – тихо прошептала я сестре, отчего мы смущенно захихикали.
– Ага! А потом бы мы выросли и он женился бы на одной из нас! – мечтательно проговорила она.
– Фу, Лаура! – воскликнула я, шутливо хлопнув ее по плечу. – Вечно у тебя в голове одни глупости!
Мы снова засмеялись.
В камине потрескивали дрова и языки пламени танцевали в глубине. Я легко могла представить себе хоть эльфа, хоть фею, да хоть бы и оборотня с гномом, кого угодно; в моих мечтах они все жили бок о бок, непременно ладили меж собой, ходили друг другу в гости на чай, а по вечерам водили хоровод на лесной поляне. И дружили с нами, с людьми, как раньше, в давние времена…
Мне не у кого было спросить, почему те времена остались в прошлом? Что произошло такого страшного, что теперь даже упоминание о волшебных существах считается дурным тоном? И нельзя ли как-нибудь это исправить?
– Лира, ты опять задумалась! – толкнула меня в бок Лаура. – Ты всегда задумываешься, глядя на огонь! – она хитро улыбнулась и шепотом проговорила. – Опять представляешь ЕГО!
– Кого? – я удивленно вскинула брови, но предательская краска смущения уже разлилась по моим щекам.
Лаура придвинулась ближе ко мне:
– Нашего волшебного друга!
Сама не знаю почему, я спрятала лицо в ладонях и тихонько засмеялась. Ну почему у Лауры всегда одни глупости на уме?
– Расскажи, какой он? – попросила меня сестра. – Каким ты его видишь?
– Нет уж! Давай ты первая!
– Ну, хорошо! – Лаура удобнее устроилась на шкуре, лежащей напротив камина. – Он высокий, красивый! С широкими плечами и сильными руками…
– Ты описываешь сына нашего кузнеца! – прыснула я от смеха. – Значит, он все-таки тебе нравится! Ты покраснела, Лаура!
– О, глупости, Лира! – сестра с тихим смехом толкнула меня в бок. – Если тебе так смешно, тогда расскажи, каким ты видишь нашего друга!
Я задумалась, мечтательно глядя в огонь.
– Он обязательно должен быть волшебником, не важно, к какому роду принадлежит: эльф, селки, тритон или вампир. Он будет красивым и высоким, с длинными волосами, тонкими чертами лица и прекрасными глазами. Он будет сильным и нежным… и он будет любить меня до конца своих дней…
– Э… Лира… – Лаура тихонько тронула меня за плечо, – мне кажется, что я видела его только что в окне!
– А… что? – я встрепенулась, оглядываясь назад, но тут же услышала сдавленный смех сестры. Я поглядела на нее с укором, не зная, что сказать.
– Лира, Лаура! – позвала мама из кухни. – Еда стынет, идите ужинать!
Мы резво поднялись на ноги и наперегонки помчались к щедро уставленному столу. Родители ели молча, погруженные каждый в свои мысли, а мы с сестрой тихонько посмеивались, толкая друг друга локтями.
Слышалось тиканье настенных часов, потрескивание дров в камине и завывание вьюги за окном. Вдруг кто-то робко постучался во входную дверь. Родители переглянулись, а мне почему-то показалось, что в наш дом вот-вот войдет чудо!
– Кого же принесло в это время? – проворчал отец, вставая из-за стола и направляясь к двери. Прошло несколько томительных минут, и он появился в кухне с бедно одетой старушкой.
– О! Как вы оказались на улице в этакую-то погоду? – обеспокоенно спросила мама, помогая старушке снять заметенную снегом одежду и усаживая ее поближе к огню, в то время пока отец наливал ей полную миску горячего супа.
– Спасибо, милая! – тихо ответила старушка, явно смущенная проявлением такой заботы от незнакомых людей.
– Благодарю! – ответила она уже отцу, принимая теплую чашку из его рук.
– Девочки, продолжайте кушать! – тихо шикнула на нас мама. – Не очень вежливо так пристально глядеть на гостей!
Мы с Лаурой словно очнулись от дурмана и снова принялись за еду, изредка бросая любопытные взгляды на старушку.
После ужина мама отвела гостью в зал, усадила поближе к камину и ушла на кухню прибрать после ужина. Отец снова сидел в своем любимом кресле и дремал, укрывшись газетой. Мы же робко подошли к старушке и тихонько присели у ее ног. Она оторвала взгляд от пламени и ласково поглядела на нас. Цвет ее глаз мне показался необычным: сине-зеленый с золотистыми искрами, сияющими в глубине, хотя Лаура, когда позже я спросила ее об этом, ничего необычного не заметила.
– Хотите, я расскажу вам о волшебстве и Запредельных мирах, красавицы?
– Да, да! Очень хотим! – почти хором воскликнули мы и тут же глянули в сторону отца. Ух! Мы его не разбудили.
– Тогда слушайте, – тихо проговорила старушка и начала рассказ:
Давным давно, когда человеческий мир был молод и чист и Запредельные миры еще не назывались так, люди и волшебные существа жили бок о бок друг с другом. Женились, создавали семьи, у них появлялись дети… Это были прекрасные, счастливые времена! Никто никого не боялся, все жили душа в душу, пока в глубинах Вселенной не проснулся Мрак. Его раздражали смех и счастье людей и существ, он решил уничтожить их.
