– А он красивый…
– Да ну, старый же!
– Ничего ты не понимаешь, мужчина должен быть заметно опытнее женщины. Тем более он дракон, бессмертное дитя стихии! Как и мы. Откуда такие вопросы?
– Ну ладно, не старый, а странный!
– И всё равно – красивый!
– Ничего ты не понимаешь в мужской красоте. Он же ры-ыжий…
– Не рыжий, а красный. Литис, у тебя опять проблемы с тёплой частью спектра! Как можно быть такой безалаберной?!
С последним утверждением я даже согласилась и мысленно сделала зарубку устроить Литис выволочку. Сколько раз просила её все изменения бытовой формы согласовывать со мной и только потом экспериментировать! И вообще, она уже в том возрасте, когда стоит окончательно определиться и не рисковать: пластичность энергетических каналов падает, каркас почти сформировался, и изменения даются всё труднее. Но нет же, девочка обожает сюрпризы и экспромты.
Заранее сочувствую её будущему супругу и теряюсь в догадках, куда такой подарок пристроить.
– Интересно, как он здесь оказался? И кто он, и почему один? – посыпались новые вопросы, которые, к слову, волновали и меня.
Но я слушала разговоры только краем уха, сосредоточенная на лечении. Драконов мне прежде исцелять не доводилось, поэтому процесс требовал максимальной концентрации. Принесённый сегодня ледяными вихрями пришелец был чуть живым, и права на ошибку я не имела, убить его могла любая мелочь.
Мужчина лежал на столе в учебной комнате – другого подходящего места в доме просто не было, – мои воспитанницы выстроились вокруг, чтобы всем было видно, а я стояла в изголовье, положив руки найдёнышу на виски: при телесном контакте исцеление даётся легче.
Ледяной Предел сообщил мне о появлении пришельца с час назад, и пришлось помучиться, пока мы его нашли. Судя по всему, дракон очень неудачно выпал из портала среди скал, не сумел набрать высоту, потом порывом ветра его швырнуло о камни, откуда пришелец свалился в трещину и, наверное, там уже перекинулся в бытовую форму. Если бы это случилось раньше, повреждений было бы больше.
Отыскали мы его уже чуть живого – переломанного, истекающего кровью, истощённого и замёрзшего. И если с ранами тела я справилась достаточно быстро, строением в бытовой форме драконы почти не отличаются от нас, да и отогрелся найдёныш почти сразу, оставалась ещё одна серьёзная проблема.
Я знала способ с ней справиться, но на него нужно было решиться.
– Девочки, все всё видели? Запомнили? – строго спросила я воспитанниц.
– Да, Актис! – нестройным хором отозвались они.
– Кто ответит, почему он до сих пор не пришёл в себя?
Дракон, конечно, на грани, но это не повод отказываться от урока.
– Ты залатал телесные а раны, но он очень истощён энергетически.
– Верно, Натрис, – похвалила воспитанницу. – И как нам решать эту проблему?
– А влить просто так нельзя? – тоскливо поинтересовалась Аргис. – Энергетический каркас вроде бы целый.
– Ты что, он же ничейный! – возмутилась Натрис. – Это его убьёт!
– Верно, – вновь похвалила я. – Аргис, приготовь к завтрашнему дню короткую справку по драконам. Кто они такие, чем отличаются энергетически, как их положено лечить. Заодно ответь себе и девочкам на вопрос, как можно восполнить энергию ничейного дракона в полевых условиях и почему я сейчас заберу его в свою комнату, а вы не станете беспокоить меня до завтрашнего дня, пока я сама не выйду. Если, конечно, не случится ничего неожиданного вроде проснувшегося под домом вулкана.
– А зачем он тебе? – удивилась не только старшая из девочек, бесконечно далёкая от науки Аргис, но и остальные.
– Вот это вы мне и расскажете, – со вздохом сообщила я, магией заставляя своего пациента подняться над столом и нырнуть в открывшийся рядом портал. – Холодной ночи, девочки, – попрощалась через плечо.
– Холодной ночи! – хором ответили они.
Я не сумела удержаться от нервного смешка. Да уж, холодной… Мечты, мечты!
* * *
Все нормальные дети стихий для поддержания своего существования нуждаются в сырой природной силе, чари, которая наполняет Мир и его Пределы. Чарь – это сама суть жизни, та сила, которая возникла из Изначальной Тьмы и на заре времён воплотилась во множестве миров, многократно усложнившись.
Прежде эслады, да и остальные дети Пределов, почти целиком состояли именно из неё – из одного из четырёх видов чари, которые смертные, не разбираясь, называют стихиями. Теперь мы изменились, и теперь это лишь одна из составляющих, нужных нам для жизни. Мы теперь не только чареем, поглощая эту сырую силу, но, как и обитатели Мира, нуждаемся и в сложных комбинациях изначальной энергии – дышим, питаемся.
У смертных чистая чарь служит основой для всей без исключения магии, именно умением её усваивать и перерабатывать определяется сила магов, и в неё же постепенно, развеиваясь, превращаются любые чары. Недаром слово «чары» происходит от того же корня. Разница между нами и жителями Мира в том, что они без чари не могут только магичить, а мы – жить.
А вот драконы – отдельный случай. У них незамкнутая энергетическая структура, и помимо чари и её сложных форм – еды, воды, пищи, – им нужна энергия, которую дают эмоции и чувства других разумных существ. Она представляет собой частично переработанную чарь, нечто среднее между чистой изначальной силой и прочими формами материи и энергии.
Поэтому драконы почти не способны жить в одиночестве. Раньше, в древности, они существовали большим тесным сообществом, имели очень прочную эмоционально-энергетическую связь друг с другом и были неспособны удаляться от гнезда на значительное расстояние. День, два, а дальше начиналось истощение. Поэтому смерть одного члена стаи для них была общей трагедией, а рождение нового детёныша – огромным общим счастьем.
Постепенно они эволюционировали. Современные уроженцы Огненного Предела могут накапливать силу, чтобы несколько дней протянуть без подпитки, умеют получать недостающую энергию от иных видов, но по-прежнему не способны жить в одиночестве. Сейчас большинство их обитает в Мире, среди смертных, и получает энергию от них. У каждого дракона есть хозяин – существо, на которое с помощью несложного ритуала замыкается энергетический каркас огненного создания и которое принимает на себя обязанности по обеспечению «питомца» всем необходимым.
Насколько я знаю, для хозяина подобное «кормление» необременительно: драконы не высасывают эмоции и душевные силы, а довольствуются теми крохами энергии, которые любое живое существо естественным образом выбрасывает в окружающий мир. Какую пользу в ответ приносят драконы, я не знаю, но наверняка какую-то приносят, если желающие заиметь в личное пользование такого вот чешуйчатого питомца всегда находятся. Даже, говорят, спорят за эту честь.
