Пылающие зарёй небеса, и кровавые облака возвестили начало праздника. Лёгкий ветерок быстро очистил небо от тучек.
Валлийский народ Уэльса собирался у заболоченной реки Ирвон близ деревни Лануртид. В последний понедельник августа проходил чемпионат Англии по нырянию в болото. Нужно преодолеть 55 метров в болоте, первый и последний получают ценные призы. Кроме этого заплыва в грязи предусмотрены другие соревнования. Ныне праздник в 1.450 год обещал проходить при тёплой и солнечной погоде.
Внизу у реки кустарники почти не реагировали на ветерок, тогда как верхушки тополей, растущих на пригорке, чьи листочки стали позолоченными от встающего солнца, трепыхали, словно взволнованные мотыльки.
Светло-русая девушка семнадцати лет Джоэн Валлард с ясными большими глазами и белой кожей жаловалась подруге-ровеснице Джейлин Грейсон, некрасивой, скуластенькой брюнетке с острым носиком и раскосыми глазами:
–Говорят: Бог создал каждой твари по паре. Стесняюсь спросить у людей: мою тварь никто не видел?
Подруга прыснула в кулачок, подавала надежду:
–Думаю: бывают мужчины и добрые, и, может даже, щедрые, а не только остолопы и пижоны.
Девушки одеты в яблочного цвета верхние платья. Все оттенки зелёного были модны и являли символ беспечной молодости. На головах чепцы, как у всех простолюдинок.
Братья Джейлин стояли поодаль, одетые в красные капюшоны с длинным кончиком-хвостом, свисающим у многих до колен, приколотом к воротнику. У многих на головах кроме капюшонов были и вязаные шапочки. Ремни у рабочих и крестьян низко опущены и болтались на тощих животах. Короткие мужские котты в основном из холста, трико в обтяжку, преимущественно тёмных тонов. Старший из братьев двадцатипятилетний Олдос – самый симпатичный, загорелый брюнет, работает пастухом коней. Средний – простоватый девятнадцатилетний Тур, тоже черноволосый. Младший брат Джордж русый восемнадцати лет, непримечательной наружности.
К ним приближалась кавалькада особ из Высшего общества верхом на лошадях, мужчины одеты в кафтаны-котты с сшитыми до колен рукавами по моде и в короткие камзолы. В одеждах мужчин преобладал красный цвет, считалось, эта цветовая гамма отвечает за силу, ярость и кровь. Почти у всех в одежде сквозные детали, у кого на спине прорезь, у кого на рукавах, из прорех виднелись белые или жёлтые рубахи. Береты с перьями на головах.
Один из всадников, жгучий брюнет с небритым лицом лет тридцати пяти, одет в короткий бардовый бархатный кафтан – котту, отороченный мехом рыжей лисы и в лёгкий камзол белого цвета с вышивкой серебром. Кафтаны опоясывал ремень с серебряной пряжкой-аграфом. Налитые внушительные мышцы играли под тонкой тканью камзола. Его лицо не казалось слишком красивым, скорее суровым и брутальным.
Позади важных мужчин ехали их дамы. Некоторые прибыли в каретах. На дамах сюрко – верхнее платье, а котта – нижнее. Любимый зверь для оторочек – горностай. А шеи всех знатных леди украшают ожерелья.
Джоэн залюбовалась игрой мышц того небритого атлета в бардовом одеянии, у неё вырвалось:
–О, какой самец, просто образец мужественности.
Джейлин проследила за её взглядом и поведала:
–Это барон Нелвин Рентон. Он не знает страха и внушает уважение своей силой. Его девиз рода: «Другим не стану». Прилюдно никогда не позволяет эмоций, всегда сохраняет лицо. А вон в голубом платье с белыми кудрями и неприятным лицом его жена.
Джоэн заметила, как от вида Рентона многие девушки трепещут и не спускают с него глаз. Барон же злобно взирал на крестьянских девок.
И когда оруженосец, смазливый шатен с пухленьким носиком Алекс Кук, порадовался за сеньора, указав на готовность девчонок сделать что угодно ради благосклонности такого видного господина, он поморщился:
–Много ли нужно, чтобы завоевать этих кукушек? Покорное повиновение этих мокриц меня бесит. Никакого самоуважения!
Леди и особо почётные гости усаживались в возведённые для них эстрады. Здесь был и герцог Уэльский в синей мантии с вышитым золотом драконом и местный граф Фонеас Саммерфорд русый, с небольшой бородкой и хитрющим лицом, рядом с ним восседали 3 взрослых сына: наследник Стефан, копия отца, даже борода похожа; смазливый русый Александр и младший – блондин с наглым лицом Феликс. Жена графа Лорна имела белые волосы и манеры забитой женщины. Жена Стефана – Серинис тоже была блондинкой, обладала круглым лицом и чрезвычайным высокомерием. Лорды предпочитали чёрные и фиолетовые цвета в одежде, означающие: власть, торжество.
Нелвин Рентон приготовился к игре «Дуэль на воде»: скинул берет, снял кафтан, еатянул кольчугу, взял в левую руку баклер (маленький щит) и копьё. Он кивнул оруженосцу, который шустро прыгнул в лодку и сел за вёсла. Барон шагнул в лодку с мостка. Его противник был одет в синий камзол и кольчугу. Схватка началась. Соперники бьются, стоя в лодках, их направляют гребцы-оруженосцы. Рыцарь, сохраняя равновесие, с копьём наперевес пытается сбросить противника в воду. Не прошло и пяти минут, как соперник Нелвина упал в реку под гвалт толпы.
Суровая красота закалённого воина заставляла народ восхищаться мощью и статью барона Рентона.
Джоэн бросила на победителя последний взгляд и отправилась с Джейлин покорять болото. Они сбросили верхние платья, у Джоэн нижнее платье было простое белое, давно с желта от многочисленных кипячений, не жалко марать.
По свистку судьи конкурса все желающие бросились в прилегающее мелкое болотце-торфяник. Девки и бабы визжали, мужики горланили и орали. Случались в кутерьме и драки. Джоэн встала на колени и хохотала над Джейлин, у которой всё лицо было уже в грязи. Чепец упал с хохотушки, и тяжёлые пряди волос рассыпались по грязной спине, окунаясь кончиками в болотную жижу. Вот тогда её и увидел Нелвин Рентон. Залюбовался. Налипшая одежда открывала соблазнительные изгибы девичьего тела, а каскад кудрей превращал в некую русалку.
Рентон поделился впечатлением с оруженосцем:
–Ладно скроена вон та девица с растрепавшимися волосами.
–И лицо такое чистое, одухотворённое и приятное…– вторил Кук.
Барон продолжал рассматривать ныряющую в грязь девушку.
Алекс Кук протянул:
–Да-а-…Телосложение что надо…Как у простолюдинки сформировалась такая тонюсенькая талия и пышные груди?
После заплыва по болоту, многие бежали мыться к реке. Но тут вытащили одного ныряльщика, который захлебнулся, но никто этого вовремя не заметил. Джоэн, увидев утопленника, заревела.
Это впечатлило жёсткого Рентона:
–Эта девчонка плачет над бедолагой? Хоть у кого-то ещё есть сердце в нашей округе.
Джейлин утянула подругу к реке.
После омовения девушки натянули на сырые нижние платья свои зелёные наряды. Стесняясь распущенных волос, Джоэн обвязала копну волос зелёным шарфом, как толстой верёвкой и забросила импровизированную косу на левое плечо.
