Глава 1. Императорский подарок, или Кот в мешке
Всё как-то сразу началось по-идиотски.
Отец без предварительных речей и моральной подготовки, моей, естественно, объявил, что на семнадцатилетие устроит блистательный бал со всеми вытекающими последствиями. Прямо так и сказал «блистательный», особенно подчеркнув сие слово, а это значит, что припрутся родственники со всей империи, дальних и ближних поместий, высокопоставленные чины с жёнами и отпрысками, папины друзья с семьями, и ещё демон знает кто! Короче, набьётся целый дворец гостей, жаждущих лицезреть и поздравить принца Кармаэля Шо-Вириен ви Миргард, герцога Ринейского, меня то есть.
Как бы так отцу намекнуть, что я не в восторге от его идеи широкомасштабного празднования моего дня рождения, и что от его многообещающей загадочной улыбочки и подмигиваний после слов, что именинника ждёт большой сюрприз, меня бросает в холодный пот? На вопрос: «Нельзя ли ограничиться сюрпризом поменьше?» – ответил, что я уже большой мальчик, так что никак нельзя. Надеюсь, он собирается подарить мне чистокровную лошадь сумеречной породы. Достать её, конечно, нелегко. Их разводят только в Ардамаске, тёмной империи, но ради любимого сына можно и постараться. У нас всё равно с тёмными разлад, поэтому отбить табун вполне себе можно. Только настораживает, что Патриция, любимая сестричка, тоже что-то знает о сюрпризе и расплывается при каждом удобном и нет случае во всепонимающей улыбке. За что хочется её прибить! Нет, ну какая ей разница, что родители приготовили на мою бедную голову помимо всенародного гулянья? Будто у неё своих проблем не хватает, чего над моими потешаться? Я-то давно заметил, что она влюблена в виконта, причем, кажется, взаимно. Только отец вряд ли даст добро на их брак. Во-первых, статус женишка не соответствует – разве что ему срочно присвоят титул герцога за заслуги перед отечеством – он однажды перехватил важную депешу, отправленную до сих пор не пойманным предателем из нашего дворца в Астарту, столицу темной империи. А во-вторых, отец не жалует виконта по каким-то своим соображениям. Он даже медаль за проявленную доблесть в схватке с курьером, везущим послание во вражий стан, вручил с явной неохотой, хотя и любезно улыбался. Но меня не проведёшь! В общем, сестрёнке не светит супружеского счастья в ближайшее время, если, конечно, отец не подыщет ей подходящую кандидатуру.
Праздник готовили без малого два месяца. Весь дворец стоял на ушах. Уж мама позаботилась, чтобы никто не остался в стороне, от привратника до принца. Я-то надеялся отсидеться в Садовой башне, пока всё не поутихнет. Как же! И сдались ей эти наряды на праздничные дни. Дни! Гулянка, оказывается, растянется минимум на неделю, а я, как главное действующее лицо всего этого злодейства, должен буду участвовать во всех мероприятиях – от состязаний и увеселительных игр до танцев, посиделок за чашечкой чая и бесед на политические темы. Вот тут я не понял, родители хотят мне праздник устроить или со свету сжить? К ежедневным визитам портних как-то незаметно прибавились приходы учителей по танцам и наукам… Они и раньше не обделяли меня вниманием, а теперь и вовсе устроили внеплановое нашествие. По крайней мере, в мои планы они точно не входили. Лучше бы к состязаниям как следует подготовился, чем читать философский трактат «Нравственность и религия Кэшнаирской Империи». Ох, знал бы я, откуда ноги растут у такого обучения…
Как бы то ни было, сколько я не пытался оттянуть, отодвинуть и стараться о нём не думать, а судный день наступил точно в срок. Камеристки матушки под её неусыпным руководством спозаранку вытащили меня из кровати всего сонного и злого, как тысяча демонов, и начали приводить в надлежащий для «казни» вид.
В половине девятого я был готов. Во всех смыслах. Чёрный бархатный камзол с высоким воротником и широкими рукавами оплетала золотая вышивка, словно лозы молодого винограда. Ноги обтягивали черные штаны, а на поясе, отливая золотом и сияя драгоценными камнями, красовалась шпага, вложенная в ножны. Моё отражение в зеркале мне даже понравилось. Волосы цвета воронова крыла, чуть вьющиеся, спускались на плечи. В фиолетовых глазах плескалась уверенность, а на губах едва заметный намёк на улыбку. Пусть меня выставят шутом при дворе, но, по крайней мере, выгляжу на все сто! Оставалось во время торжеств напустить на себя вид печального принца, чтобы сократить количество желающих пообщаться, а если повезет – и вовсе свести на нет… М-да, всё же надо обдумать образ, чтоб наверняка…
Мама, Эмергения Со-Вириен ви Миргард, одела мне на голову корону – тонкую полоску золота с аметистами – и, полюбовавшись на содеянное со мной, удовлетворённо кивнула.
Я вышел в коридор и прошел дальше по ступеням широкой лестницы вниз. Взгляд привычно скользил по белым стенам дворца, по вычурным позолоченным завитушкам и мраморным скульптурам. Кругом стояли вазоны и кадки с цветами, что сильно контрастировало со страшными и мрачными сценами развешанных на стенах картин, изображающих кровавые битвы с тварями Чёрных Лугов.
Двери открылись, и я вошёл в трапезную. За длинным столом сидела вся наша семья, и даже мама, которая умудрилась меня опередить. Нет, она точно знает какие-то потайные ходы, о которых я ни сном ни духом… Надо бы пошариться в библиотеке, вдруг там случайно завалялся подробный план дворца со всеми ходами и выходами?
Папа, Сендариан Со-Вириен ви Миргард, тоже был при параде. Они с мамой составляли удивительную пару в тёмно-фиолетовых парчовых нарядах с сияющими коронами на головах.
Я присел рядом с Патрицией, напустившей на себя истинно монарший вид, и заметил её лукавый взгляд, мимолётно брошенный на меня. Это только усилило моё волнение. Когда в последний раз сестра вела себя так престранно, меня бросили на
арену
одного против демона лунника, и вся семья через защитный барьер наблюдала, сколько во мне… гхм… мужества. Чтобы стало понятней –
ареной
мы называли определённое место в Чёрных Лугах, огороженное со всех сторон барьерами. Такие огражденные районы могли занимать целые лесные массивы. Это своеобразный тренировочный полигон. Но подробности позже…
Родители душевно поздравили меня с днём рождения. Папа сказал длинную и пространную речь, задев такие важные стороны моего взросления как мужество! готовность – если будет крайняя нужда – жертвовать собой! воспитание в себе стальной силы воли и прочее, прочее, что меня, мягко говоря, насторожило.
О подарке отец не сказал ни слова, но косвенно намекнул, что он ожидается в ближайшее время. И тут меня будто молнией шарахнуло – а я знаю, как это бывает не понаслышке. Всё дело в подарке! Конечно. Что-то затевалось. Я крепко сжал руку на эфесе шпаги. Спокойней! Какую бы участь не уготовили мне родители, это меня вряд ли убьёт, а значит, и волноваться незачем… Ведь незачем?
