Я лениво наблюдала как пчёлы, собирая свой последний урожай, проворно перебираются с одного цветка на другой. Армада муравьёв суетливо тащила в муравейник всё, до чего могла добраться. Почувствовала себя частью этого мира: я с той же скаредностью запасалась последними подношениями сезона.
Идиллию моего единения с природой нарушил скрип. Оглянувшись, я увидела, как из коровника выскользнула фигурка в бледно-лиловом платье.
- Ой, Адель, ты его видела?! Он такой хорошенький! А глаза огромные! А ресницы длинные!
Первая мысль, которая пришла мне в голову была: «Опять перепачкалась!», вторая – «Дверь!»
- Дверь! Изабелла, закрой дверь! – крикнула я.
Как и следовало ожидать, Изабелла лишь озадаченно заморгала, а в это время из низкого бревенчатого хлева выскочил некто. Он замер ненадолго, словно осмысливая произошедшее. А потом, сверкнув своими «глазами огромными» из-под «ресниц длинных», рванул со всех своих четырёх ног.
Что тут началось!
Трёхмесячный теленок, которым так восхищалась Изабелла, вырвавшись на свободу, в одночасье превратил цветущий сад в поле боя. Он носился, дрыгая ногами, отчего в воздух взлетали сломанные цветы и комья земли. На суматошные крики садовника Жака прибежали Матильда и Сюзанна. Втроём они пытались изловить эту животину, скакавшую, словно дикий необъезженный жеребец.
Понимая, что от меня пользы никакой, я держалась в сторонке. Правда, при этом удерживала рядом с собой Изабеллу, которая могла, при случае, добавить хлопот.
Сколько длился этот инцидент, не знаю. Скажу только, что заарканить это копытное чудовище, смогли только когда он сам немного притомился. Арест нарушителя был в самом разгаре, когда на сцене появилось новое действующее лицо. Моя матушка. От увиденного она пришла в такой ужас, что некоторое время ничего не могла выговорить. Лишь слегка побледнев, переводила взгляд с одного на другого.
Жак потащил иногда упирающегося теленка за веревку, которую набросил ему на шею, следом шла Сюзанна, добросовестно огревавшая животное хворостиной. Добравшись таким образом до хлева, слуги водворили «арестанта» на место.
- Что здесь произошло? – придя в себя, спросила матушка. – Кто его выпустил?
- Попробуйте-ка угадать, – съязвила Матильда, колыхнув необъятной грудью.
Кухарка величаво возвышалась над растоптанными цветами, словно гладиатор-победитель среди поверженных врагов.
Вернувшийся Жак обессиленно опустился на колени прямо посреди изрытого копытами цветника. Старый садовник расплакался, глядя, во что превратился его прекрасный розарий. От этого зрелища все опешили. Сюзанна засопела носом, тоже готовая расплакаться, а Матильда, в кои-то веки, удержала свой острый язычок. Зрелище и в самом деле удручало. Мне было очень жалко Жака, эти розы были его гордостью. Стоявшая рядом Изабелла, всхлипнув, пробормотала:
- Простите. Я нечаянно.
Матушка оправилась первой.
- Никакого прощения, - строго сказала она. – Тебя сотню раз предупреждали, чтобы ты запирала дверь. И насколько я помню, тебе вообще было запрещено ходить в коровник.
Во время этой речи Изабелла покаянно утирала слёзы. Но матушка была неумолима.
- Ты наказана. Не появляйся в доме, пока не приведёшь тут всё в порядок. Будешь делать всё, что скажет Жак. Кушать будешь то же, что и он…
Продолжение слушать я не стала и отправилась в дом. Повторяться и указывать на то, что это не поможет – не сочла нужным. Моя мать была довольно упрямой. Она решила перевоспитать Изабеллу, заставляя её исправлять всё, что она натворила. Я уже не раз и не два убеждала матушку в бесполезности этого метода. И как всегда – она оказалась глуха к моим доводам. Как и тогда, когда я просила её не торопиться выходить замуж. Все почему-то вообразили, что с моей стороны это ревность. Хотя я просто не могла понять ту поспешность, с которой приехавший в наш городок мелкий барон уговаривал её выйти за него. Его натиск оказался очень продуктивным: через три недели ухаживаний матушка приняла его предложение. А спустя ещё неделю, несмотря на мои уговоры подождать, они сочетались браком. Через несколько дней мой отчим отправился к себе домой, сообщив, что будет ждать нашего скорейшего приезда. Мы с матушкой, закончив свои дела, отправились следом. Прибыли мы в маленький городок, сильно отличавшийся от моего родного – приморского. Когда подъехали к дому, я получила первые подтверждения тому, что отчим женился на матери из-за денег. Наше новое жилище оказалось довольно скромным и запущенным, но, кажется, на это обратила внимание только я. В довольно тёмном холле нас встречал мой новоявленный папаша и… девочка-подросток. Как оказалось, это была его дочь. О которой он ни словом не заикнулся пока гостил в нашем городке. Я посмотрела на матушку как бы говоря: «А я предупреждала». Но та только слегка пожав плечами, устремилась к мужу. Началось знакомство между членами семьи. Глядя на двенадцатилетнюю девчушку, одетую в розовое платьице с оборочками, я подумала, что вряд ли выйду замуж раньше неё. Она была невероятно хорошенькой. Но вела себя ужасно. Естественно, мы решили, что таким образом она протестует против нашего появления в своей жизни.
Изабелла встретила нас с равнодушным легкомыслием, которое мне казалось тщательно отрепетированным. Когда отчим начал расспрашивать нас о том, как мы доехали, моя новоявленная сестра заохала увидя бабочку и устремилась за ней. Что ещё я могла подумать, кроме того, что это заранее продуманная тактика действия? Во время ужина, Изабелла начала кормить пса со своей тарелки, чем чуть не довела до обморока мою матушку.
Первые два месяца мы пытались наладить отношения внутри семьи, одновременно обустраивая дом и сад вокруг, которые были в ужасном состоянии. Я брюзжала по этому поводу, втолковывая матери, что на ней женились из меркантильных интересов, а она отмахивалась в ответ, находя оправдание всему происходящему. Но потом нам уже было не до этого. Мой отчим слёг. Бросив все дела, матушка окружила его своим вниманием и заботой, что ему, впрочем, не помогло. Недолго помучившись, он отправился в мир иной, предварительно взяв с жены клятву, что она позаботится о его дочери. А вот уже позже стало понятно, что мои подозрения были-таки небеспочвенны. Оказалось, барон знал, что ему недолго осталось, это сподвигнуло его на поиски жены, молодой и состоятельной, на плечи которой должна была лечь забота о ненаглядном дитятке.
Но тогда же я поняла ещё кое-что. Во время болезни отца, Изабелла слонялась по дому, словно потерянный ребёнок. Напуганная и одинокая, она искала человека, к которому могла бы приткнуться. Матушка была занята больным, слуги не собирались взваливать на себя заботу о девочке…
