1. Глава 1. Выбор Тьмы
Я никогда не верила в любовь. В ту самую романтическую любовь до гроба, о которой мечтают юные девушки. Ту, что воспевается в произведениях искусства как наивысшая ценность и смысл всего существования человечества. Ту, ради которой совершают безумства и отдают жизнь.
За свои двадцать восемь лет я, конечно, влюблялась, и не раз. Я знала и сокрушительную силу страсти, и спокойное тепло привязанности, и горькую боль разочарования, за которой неизбежно следовало расставание. Любовь существовала – но лишь бледная тень той, о которой рассказывали книги и когда-то тосковало мое сердце. И именно тогда, когда я смирилась с окружающей действительностью и не ждала от нее сюрпризов, моя жизнь изменилась самым невероятным образом.
Теперь мое тело захвачено Тьмой, а душа горит, выжигаемая любовью. Жестокой, яростной, всепоглощающей и безответной. Боль, что она дарит, сладка и мучительна, а освобождение от нее – смерть.
Вот только я хочу жить, как никогда раньше, и буду сражаться с Тьмой до конца, пока сияют звезды чужих галактик.
Пока сияют звезды в глазах Альдиса...
* * *
Ежась, я подняла воротник ветровки – день выдался по-осеннему холодным и пасмурным, хотя август едва перевалил за середину. Впрочем, никто и не ожидал, что суровая алтайская погода будет нам благоволить. Особенно здесь, в такой близости от скованных ледниками гор.
Наша группа провела в долине Актру почти четыре дня, и лишь захватывающая дух красота здешних мест да исследовательский азарт мирили нас с разыгравшейся непогодой. Ну, а мое сердце вдобавок грело предвкушение хорошего заработка. Пожалуй, следовало поблагодарить небо за обильные дожди, размывшие землю в долине и обнажившие какое-то уникальное древнее захоронение. Первыми на него наткнулись туристы – а уже через пару дней здесь окопалась группа археологов, к которой вскоре присоединились коллеги из американского антропологического института. А им, естественно, понадобился переводчик.
И этим переводчиком повезло стать мне.
Неожиданная находка вызвала настоящий ажиотаж среди археологов. Как я узнала из их непрекращающихся споров и дискуссий, захоронение оказалось чем-то вроде гробницы. Внутри обнаружился саркофаг с останками человекоподобного существа и необычная шкатулка из камня, испещренного неизвестными присутствующим письменами. Последнюю извлекли из земли буквально этим утром, и теперь вся группа толклась в центральной палатке, глазея на загадочный артефакт. В ближайшее время саркофаг со всем содержимым должны были переправить для дальнейшего изучения в лабораторию, и о результатах исследований мне предстояло узнать уже из официальных новостей. Не могу сказать, что я об этом жалела – сама мысль о том, кто мог веками покоиться в этой странной могиле, нагоняла на меня страх.
Я немного постояла, всей грудью вдыхая чистый, свежий, наполненный дождевой взвесью воздух и любуясь раскинувшимся вокруг пейзажем. Утопающая в зелени кедров и лиственниц долина, серо-коричневая громада гор с белыми мазками ледников, клубящиеся над вершинами тучи... Величественная первозданная красота этого места, казалось, была создана не для людей, а для богов.
И тишина... Звеняще-шелестящая, оттененная пением птиц и журчанием близкой реки, дышащая покоем и умиротворением, которое нарушали лишь мы, неугомонные суетливые чужаки.
– Кофе? – вторгся в эту идиллию бодрый мужской голос.
Вздрогнув, я повернула голову и увидела улыбающегося Эрика, американца-антрополога, с которым у меня успело завязаться что-то вроде приятельских отношений. Приятельских – потому что большего мы себе, связанные работой, позволить не могли. Молодой, умный, привлекательный, Эрик выделялся среди занудливых и слегка ненормальных коллег, и я искренне жалела, что совсем скоро наши пути разойдутся.
– Я тебя напугал? – он протянул мне термокружку с кофе, и я благодарно кивнула: горячий напиток сейчас был очень кстати.
– Нет, просто слегка нервничаю рядом с... этим, – я покосилась на просторную зеленую палатку, почти физически ощущая исходящий от нее могильный холод. Даже место раскопок – окруженная каким-то археологическим оборудованием и укрытая тентом яма – пугало меня меньше. Может быть, потому, что самое жуткое из нее уже вытащили и перенесли в палатку.
Эрик проследил за моим взглядом, задумчиво отхлебнул из своей кружки. Линзы его очков тут же запотели от поднимающегося в воздух пара, и он, досадливо поморщившись, снял их и засунул в нагрудный карман куртки. Теперь ничто не скрадывало яркость его каре-зеленых глаз, словно впитавших всю палитру цвета окружающей нас местности.
– Ты видела ее вблизи? Шкатулку? – спросил он минуту спустя и продолжил, когда я отрицательно качнула головой: – Наши так и не сумели ее открыть – каменная крышка не сдвигается с места. Хотя никакого замка, по крайней мере, видимого, там нет.
– Может, надо произнести заклинание? – шутливо предположила я.
Эрик весело хмыкнул.
– Пойдем-ка, – внезапно сказал он, беря меня свободной рукой под локоть. – Народ немного рассосался, глянешь на нашу находку, пока не прибыл транспорт. Когда еще представится такая возможность?
– Да я как бы и не рвалась...
– Эй, не трусь. Я же с тобой. Да и что плохого тебе может сделать древний кусок камня?
Действительно.
Усилием воли подавив взметнувшийся где-то внутри иррациональный страх, я неуверенно кивнула и на негнущихся ногах последовала за Эриком. Любому другому вряд ли удалось бы меня уговорить – но ему я отказать не могла. Как и себе в удовольствии провести еще немного времени в компании симпатичного американца.
Эрик оказался прав: погруженная в зеленоватый сумрак палатка уже опустела. Археологи были заняты сбором вещей и подготовкой своей добычи к перевозке, но шкатулка все еще стояла посреди небольшого походного стола, притягивая взгляды, как магнит – железную мелочь.
Мы оставили свои кружки у входа, приблизились, рассматривая загадочный артефакт. Прямоугольная шкатулка была сделана из светло-серого отполированного камня, сплошь покрытого завитками непонятных символов, и выглядела на удивление... новой. Словно и не пролежала в земле черт знает сколько сотен лет. Как и сказал Эрик, никакого запорного механизма на ней не наблюдалось – массивная крышка просто лежала на корпусе, наверняка тяжелая, но не настолько, чтобы ее не мог поднять взрослый мужчина.
Словно прочитав мои мысли, Эрик медленно потянулся к шкатулке, и я схватила его за руку прежде, чем успела осознать, что делаю.
– Не надо.
– Почему? – удивился он. – Я к ней еще не прикасался. А ведь она так и манит к себе... Чувствуешь?
Я перевела взгляд на шкатулку, понимая, что он прав. С той самой секунды, когда я вошла в палатку, меня тянуло к этому предмету незримым арканом. Светлый камень, казалось, мягко мерцал в полумраке, а покрывающие его символы выглядели странно знакомыми – хотя это было совершенно невозможно. И шелест... нет, едва слышный шепот вдруг пронесся по помещению, обдав наши лица потусторонним холодом. В нем был зов... и обещание... и неясная тоска...
