ГЛАВА ПЕРВАЯ
Шанс круто изменить свою жизнь к лучшему выпадает не всем и не всегда, но от своего я намеревалась отказаться. Вполне осознанно, кстати говоря.
– Но… но я не понимаю, – растерянно бормотал директор Эймс. – Как же так?
– Меня вполне устраивает диплом нашего колледжа, сэр.
Директор еще сильнее ссутулился, на наметившейся среди темных волос проплешине выступила испарина.
– Комиссия, – напомнил он и встряхнул перед моим носом украшенной печатями бумагой, – комиссия решила… сочла нужным…
– Предложить? – вкрадчиво продолжила я. – Они ведь не настаивают на переводе, верно?
Конечно, не настаивают. Им в светлые головы даже прийти не может, что кто-то способен отказаться от подобной чести. Еще бы – Академия Межпланетных Связей! Элитное учебное заведение, принимающее в свои стены отпрысков сановных, богатых и знатных. И девчонка из третьеразрядного колледжа где-то на окраине галактики. Да она должна свихнуться от счастья из-за свалившейся на голову удачи! Вот только я радоваться не спешила.
Директор промокнул взмокший лоб истинным раритетом – белоснежным платочком с вышитой в углу монограммой. Весь колледж знал, что сие чудо собственными руками изготовила почтенная миссис Эймс, матушка директора. По слухам, заботливый сын до сих пор ходил в холостяках исключительно из-за деспотичного властного характера матери, не желающей делиться вниманием «своего любимого мальчика» с посторонней женщиной.
– Но это же глупо! – попытался воззвать директор к моему здравому смыслу. – Абсурдно! Такой шанс! Такой шанс!
– Шанс, – угрюмо согласилась я. – Окончить самое престижное учебное заведение галактики и оказаться по распределению где-нибудь в захолустье, на отсталой планете третьего порядка. Там ведь тоже нужны представители, а сынков-дочек богатеньких чинуш в медвежий угол не задвинешь. Так что благодарю за оказанную честь, сэр, но я отказываюсь.
– Но какую мне указать причину? – в отчаянии простонал мистер Эймс.
Браслет на его запястье пиликнул и разразился бравурной арией из модной оперы.
– Подожди в коридоре, Бирн, – буркнул директор. – Я тебя вызову.
Уже закрывая дверь, я услышала, как он обреченно выдавил:
– Да, мама. Да, я пообедал. Да, разогрел, как ты велела. Да…
Я опустилась в обшарпанное кресло и сцепила пальцы в замок. Облупившиеся стены давно нуждались в новой покраске, да и все здание, честно сказать, требовало ремонта. У нашего колледжа нет богатеньких спонсоров: откуда бы им взяться, если сюда принимают учащихся из семей не самого хорошего достатка? Престижным заведение никак не назовешь, но его диплом давал мне возможность устроиться на непыльную работу и худо-бедно прокормить небольшую семью. Пособия, увы, нам не хватает, особенно в последнее время, потому что тетя… Тут я сжала кулаки и сморгнула непрошенные слезы. Пора взглянуть правде в глаза, Дарина: твоя тетя уже не остановится. Сначала, пока была «рюмашечка перед обедом», оставался призрачный шанс, но потом «рюмашечка» превратилась в две, затем в три, а частоту употребления тетя Лидия перестала подсчитывать. На спиртное уходила вся ее пенсия, а выживали мы втроем на мою стипендию и пособие младшей сестры, Леры. Квартплата, продукты, проездной для меня (в колледж добираться пешком – не вариант, слишком много времени уйдет на дорогу), курсы для Леры. Еще надо покупать новую одежду и обувь, когда старая выходит из строя. И новые учебные программы каждый год. И лекарства для тети. И… словом, мы с трудом сводили концы с концами.
Вот она, та самая причина, по которой я никак не могу согласиться на перевод в АМС – деньги. Да, меня обеспечат всем необходимым и даже выделят небольшую стипендию, но учиться предстоит еще минимум два года. А диплом колледжа я получу уже через три месяца и сразу смогу искать работу. Работу, которая даст стабильный источник дохода и позволит выкарабкаться из все глубже затягивающей нас ямы нищеты. Да и оставлять Леру под присмотром одной только тети – не самая лучшая идея. Нет, Лидия нас любит, но сейчас она, увы, не в состоянии присмотреть за младшей племянницей как следует. А у Леры начинается опасный возраст, тот самый, когда хочется вырваться из-под опеки, доказать всему миру, чего ты стоишь. Показать, что ты уже взрослый. И натворить в результате глупостей. Плюс ко всему сестренка удивительно похорошела за последние полгода. И ладно бы вокруг нее вились только мальчишки, но ведь и взрослые парни не давали ей проходу! Это для меня сестра оставалась малышкой, а окружающие видели блондинку с тонкой талией и высокой грудью, крутыми бедрами и круглым задом. Выглядела Лера старше своих тринадцати, а вот ум возрасту вполне соответствовал. Внимание мужчин ей льстило. Как и все подростки, она была уверена, что все плохое случается с кем угодно, только не с ней, но мне пока что удавалось сдерживать ее безрассудные порывы. Боюсь, когда некому будет держать ее в ежовых рукавицах, Лера умудрится вляпаться в неприятности.
Еще бы придумать, как объяснить свое нежелание переводиться директору Эймсу. Настоящую причину назвать стыдно, поэтому я ухватилась за первый же пришедший на ум предлог, вот только директор, похоже, не поверил. Свалилось же это тестирование на мою голову! И я хороша – не могла наделать ошибок. Но откуда же мне знать, с какой целью его проводили? Наивно понадеялась, что это будущие работодатели озаботились заранее подбором персонала – и ошиблась. Прямо-таки катастрофически.
Время шло, а директор и не думал вызывать меня. Может, попросту забыл? Напомнить о себе, что ли?
Я осторожно приоткрыла дверь и заглянула в приемную. Бессменный секретарь директора, сухощавый, неуловимо смахивающий на богомола Тобб оторвался от экрана и устремил на меня вопросительный взгляд. Пегие волосы стояли дыбом, на лице – озадаченное выражение. Тобб изображал из себя вечного занятого делами типа, но весь колледж до последнего первокурсника знал: вместо работы он режется в «Стратегию». И сейчас крайне недоволен, что его отрывают от любимой игрушки.
– Чего тебе, Бирн? – проскрипел он.
– Мистер Эймс…
Тобб махнул рукой.
– Ему сейчас не до тебя. Ступай домой.
– Но директор велел мне подождать…
Секретарь бросил обеспокоенный взгляд на дверь, украшенную давно потемневшей табличкой. Надпись на ней уже не читалась, но что еще там могло быть, кроме «Директор»? А чей за дверью кабинет – всем и без табличек известно. Если вдруг случится чудо и мистер Эймс где-то раздобудет денег на ремонт, надписям обновление уж точно не грозит.
– Ступай домой, Бирн, кому говорю! – прошипел Тобб. – Директору не до тебя. У него важный разговор.
