Глава 1.
Леди как раз вносила имена и фамилии в список участников, когда меня неожиданно толкнули. Я уже собиралась назвать свое имя (и ненастоящую фамилию, конечно же), но тут внезапно кто-то очень сильно поторопился. Очередь была для всех, поэтому я насупилась и подняла глаза.
- Прошу прощения, - очаровательно улыбнулся мне симпатичный молодой человек.
Как можно было на такого злиться? Я улыбнулась в ответ и приняла извинения, все-таки завершая то, что начала. Милая леди – нет – нетерпеливо ждала, когда я уже сообщу свое имя и позволю оставшимся шести участникам поскорее записаться. Когда я сегодня опаздывала, я считала себя уникальной. Но нет. Опаздывали многие.
- Арлин Верти, - представилась ей я.
Поскольку мы все тут скучковались, улыбку молодого человека, что был вежлив со мной, я углядела. Глянула на него в ответ и слегка насторожилась: а чего это он улыбается?
- Ты участвуешь? – Поинтересовалась я.
Его ореховые глаза мне улыбнулись.
- Конечно, - подтвердил он и назвал леди свое имя. – Фьор Гистэр.
Теперь улыбнулась я, осознавая, почему улыбался он. Скрыв смущение за отвлечением – народу за таверной на площадке перед стрельбищем собралось уже достаточно – я хотела было направляться поближе к участникам, но…Фьор снова привлек к себе мое внимание.
- И давно ты стреляешь из магического лука? – Интересуется он игриво.
Мы все-таки отошли от леди, а то она уже начала свирепеть и разгонять нас, словно мошек. Вопрос Фьора не застал меня врасплох, наоборот, я была рада его услышать. Во-первых, потому что гордилась своими навыками, а, во-вторых, потому что обязательно собиралась победить.
- Практиковаться начинала на обычном, - рассказала я, - но магический привлекал меня больше.
Фьор улыбнулся, останавливаясь между двух палаток, где продавали сладости для гостей, участников, а также для тех, кто делал ставки. Призовой фонд был приличным, но меня волновал не он. Мне нужен был титул, статус, признание.
- Ты же знаешь, что это незаконно? – Осторожно напомнил мне зачем-то Фьор.
Поскольку я рассматривала стрельбище и мишени, что были заготовлены заранее, на фразу нового стихийного знакомого я обратила внимания чуть. Зато когда обратила, взглянула на молодого человека и нахмурилась:
- А ты? – Уточняю игриво, Фьор улыбается, а я думаю, что ему бы неплохо откинуть свою длинную косую челку, ведь она начинает прикрывать его волшебные глаза. – Это твой первый раз?
Фьор забавно смеется.
- Вовсе нет, - качает он головой.
- Ставки! Принимаются ставки! – Проходит мимо один из помощников хозяина таверны, агитируя присоединиться к общему запрещенному делу.
Да, признаю, это было незаконно, опасно и глупо. С другой стороны – ну и что такого? Ходить и просто стрелять по мишеням скучно, я переросла это еще четыре года назад, когда мне было четырнадцать.
Зато когда узнала о подпольных соревнованиях, что случилось совсем недавно, пару месяцев назад, вот тогда-то я и загорелась этой славной идеей. Стрелять в гордом одиночестве дома не вариант. Соперников у меня явно не было, да и семейные стрельбища это что-то уж совсем не то, чего я ожидала.
Но здесь, среди незнакомых людей, где тебя никто не знает, показывать хорошие результаты мне нравилось больше всего.
Изначально таверна не привлекала к этому событию особого внимания, хозяин проводил все тихо, прикрывался изо всех сил стандартными «мы здесь только добродушные посиделки устраиваем». Но позднее, когда ставки и соревнования приносили все больше и больше денег, хозяин таверны понял, что можно продвигаться дальше и расширил масштабы «скромно постреляли» до настоящих крупномасштабных соревнований.
Сегодня в списке были заявлены аж сорок участников. Что не удивительно, ведь призовой фонд составлял двести тысяч золотых монет. На эту сумму можно было приобрести небольшой домик в пригороде и безбедно существовать пару лет.
Все было устроено по высшему разряду: для гостей побогаче отведен целый загон (он именно так и выглядел) под навесом, в случае если пойдет дождь, справа от выхода во двор, с роскошными столиками, куда подавали закуски и напитки. Другая толпа, та, что среднего достатка, веселилась за столиками слева. Ну а сами стрельбища собирали зрителей около, вокруг – да везде!
Звучала музыка, участники бродили вокруг да около, присматривались к точке, откуда будет производиться стрельба, к мишеням, расстоянию, и прочим мелочам, которых были не всегда необходимы. Многие просто нервничали, что неудивительно. Когда три человека еле собрались это одно, а выступать перед такой толпой – дело не простое.
Ну а еще участники присматривались друг к другу.
- Почему магический лук? – Интересуется Фьор, пока я разыскиваю в толпе своего главного конкурента.
Да, я была хороша, но в каждом соревновании есть тот, кого отчаянно хочется превзойти. Мой, к сожалению, был слишком хорош, но это не повод опускать руки и завершать блистательную карьеру.
- Он интереснее, - игриво ухмыляюсь, наблюдая за реакцией, вижу явный интерес, - встречный вопрос.
Фьор все еще улыбается, пожимает плечами, как будто думает, как будет лучше мне ответить.
- Я бы сказал, он интереснее, но ты уже заняла эту причину, - отшучивается он.
Хм, а он ничего. Выше меня на голову, с идеальной осанкой, камзол лишь подчеркивал его стройную фигуру. Признаю, он начинал мне нравиться, но главное правило всех соревнований я не забывала: каким бы симпатичным не был тот или иной соперник, он в первую очередь именно соперник. Начнешь проникаться эмоциями – обязательно проиграешь. А я здесь не для этого.
Шумная компания неподалеку от нас с Фьором громко чокались своими кружками с пенными напитками, когда кто-то из них внезапно ахнул, а потом они начали перешептываться. Интерес быстро завладел всеми вокруг и привычной радости не осталось, на смену пришло возбуждение и перешептывания.
Расступившись, они пропустили его.
Невольно скривилась и сложила руки на груди, разглядывая своего главного соперника. Он был во всем темном, включая маску, закрывающую нижнюю часть его лица, но словно специально на контрасте выделялись его серые глаза и пепельно-белые волосы. Он шел не быстро и не медленно, но за секунды завладевал толпой и всем вниманием.
- А это кто? – Интересуется Фьор.
Делаю глубокий вздох, кривлюсь в недовольстве.
- «Стрелок», - таково было его прозвище, - мой главный противник.
Вот он, тот, кого я так отчаянно хотела победить все последние месяцы. Но как бы я не старалась, сделать мне этого не удавалось. Он был слишком хорош. Однако, я тоже на месте не сидела, слезами не обливалась, я практиковалась. К счастью, последние месяцы мне определенно позволяли это делать. Мое будущее определилось, меня никто не трогал, так что я могла спокойно заниматься либо вышиванием крестиком, либо чем угодно, лишь бы без дела не болталась.
