«…Знай: человеку, сразившему змея,
Лучше забыть, что такое беспечность:
Подстерегает змея, настигает;
Скорбь ядовитая в сердце змеином…»
Харша
Был майский вечер. Сирень уже расцвела, и над Городом парил её аромат. По Площади прогуливались влюблённые парочки, старички со старушками сидели на стульчиках у парадных и наблюдали за ними, утирая слёзы умиления.
Под большими круглыми часами, венчавшими высокий бронзовый столб, нервничал молодой человек в студенческом мундире. Петлицы мундира определяли учебное заведение высшего разряда, что наводило на мысль – родители вкладывают солидный капитал в его образование. Молодой человек периодически доставал из потайного кармашка золотые часы и сравнивал показания их циферблата с показаниями больших часов. Прикладывал к уху, подкручивал головку завода. Делал пять шагов вперёд, вздыхал, разворачивался и делал пять шагов в обратном направлении. Большие часы пробили семь раз. Маленькие проиграли незатейливую мелодию. Молодой человек воскликнул:
– Ну, где Она, чёрт возьми!?
***
Она бежала по Бульвару. Бежала, как могла, семеня ажурными ножками. В голове её проносилась одна мысль: «Только бы не ушёл! Только бы дождался!..»
Показались часы на бронзовом столбе, но рядом никого не было. Девушка остановилась, едва отдышавшись, осмотрелась и…
– Ну, наконец-то! – послышался голос из бакалейной лавки, разместившейся в доме неподалёку от часов. В дверях стоял молодой человек и нервно жевал бублик.
Облегчённо вздохнув, Она направилась к нему.
– А Вы – непунктуальны, – улыбаясь, сказал молодой человек и откусил от бублика.
– Я – дама, – смутившись, ответила девушка.
Молодой человек доел бублик, вытер пальцы платком и протянул руку девушке со словами:
– Ну, здравствуйте, прекрасная незнакомка.
– А Вы – плохо воспитаны? – удивилась она, подавая свою.
– Не понял, – удивился молодой человек.
– Первым руку протянули, – пояснила девушка.
– Да бросьте, – засмеялся он. – Оставьте этикет, будьте проще. Давайте, наконец, познакомимся. Меня зовут Андрей Крысогенов.
– Мария Дэви, – смущаясь, представилась девушка.
– Ну вот. Так-то лучше. А то о встрече условились, а как зовут, не узнали.
– Да…
– Куда пойдём? Может в ресторацию? – предложил Крысогенов.
– А может в Синематограф? – спросила Мария.
– Любите фильмы?
– Обожаю.
– Хорошо, пойдём в Синематограф, но сперва в ресторацию, Вы не против?
– Нет, что вы. К тому же, я – голодна.
– Отлично, идём! – Крысогенов взял Марию под руку, и они направились вниз по Бульвару к ресторану.
***
В то время как Крысогенов нервно сновал под часами из стороны в сторону, за ним наблюдал из витрины бакалейной лавки мужчина лет сорока, с лицом настолько бледным, что его можно было принять за мертвеца. На правом виске мужчины был глубокий шрам в форме кольца, а на левой щеке – четыре толстых рубца, которые очень походили на жирных дождевых червей. Владельцем этих примет был хозяин бакалейной лавки Золотарёв. Наблюдая за молодым человеком, он думал: «Не придёт». Когда пробили часы, Золотарёв вышел из лавки и направился к Крысогенову.
– Ну, что Вы здесь мечетесь, молодой человек? – спросил он, подойдя.
– Да вот, назначил свидание одной особе, вчера мелочь в трамвае обронил, она решила помочь, лбами столкнулись, – разоткровенничался Крысогенов.
– Ясно, а я всё смотрю на Вас, смотрю, вспоминаю себя в Ваши годы…
– Вы – хозяин лавки?
– Да.
– Не продадите чего-нибудь пожевать?
– С превеликим удовольствием, прошу за мной.
Они вошли в лавку, и Золотарёв, встав за прилавок, предложил Крысогенову свежих бубликов, тот выбрал самый большой и, расплатившись, стал уплетать его, разглядывая товар на полках.
– А что в той банке? – спросил он, указывая на огромную малахитового цвета жестянку.
– Чай любви. Достаточно одной щепотки, и та, которой Вы предложите чашку этого чаю, полюбит Вас, и сделает всё, что только пожелаете, – подмигнул Золотарёв.
– Почём? – загорелся Крысогенов.
– Сущая безделица, рубль за четверть фунта.
– Дорого, – возмутился молодой человек, но в глазах его Золотарёв прочёл желание приобрести сей сыпучий эликсир.
– Ну что Вы, за такой товар, цена – оптимальная, – ухмыльнулся продавец и вопросительно поднял брови.
– Хорошо, беру, – сдался Крысогенов и открыл кошель. Вдруг из нагрудного кармана лавочника раздалась громкая комариная трель.
– Извините, телефон, – Золотарёв вынул из кармана жилетки «мобильник» и спросил. – Ну, где же ты, именинник? – внимательно вслушиваясь в то, что ему говорили в трубку, отсыпал в кулёчек чаю и передал его Крысогенову.
– Благодарю, – ответил он, расплатился и вышел из лавки.
***
В ресторане было накурено. Завеса табачного дыма скрывала лица посетителей. Оркестр играл в стиле «свободный чёс». Мальчик сидел за столиком в самом углу, у клозета. Сегодня ему стукнуло девятнадцать. Перед ним на столе стоял бокал вина, лежали букет чёрных роз и открытый алюминиевый портсигар, в котором была только одна папироса. Мальчик разглядывал посетителей, насколько позволял смог. Мимо пробежал официант с подносом, на котором возвышалась гора грязной посуды. Мальчик проводил его оценивающим взглядом до дверей кухни. Оркестр закончил играть. Музыканты спустились в зал и сели за свободный столик. Контрабасист щёлкнул пальцами, и рядом с ним появился официант с опухшим лицом. Контрабасист что-то прошептал ему, официант оскалился и, кивнув, скрылся в дыму.
Мальчик вынул папиросу, закрыл портсигар и прикурил от свечи на столике. Затянувшись, он закрыл глаза и выпустил дым кольцами. Сидевший за соседним столиком толстый купчина повёл носом и оглянулся на Мальчика. Но тот продолжал сидеть с закрытыми глазами и, медленно затягиваясь, так же медленно выпускал дым кольцами. Купчина тихо сказал своей переполненной даме, показывая глазами на Мальчика: «Обнаглели эти молокососы, уже в ресторациях свою „дурь“ открыто смолят. Эх, куда смотрит Голова…» Дама понимающе закивала головой и, тяпнув рюмку водки, зажевала её квашеной капустой. Мальчик слышал купеческие слова, но только презрительно посмотрел на него и сделал глоток вина.
В ресторан вошли новые посетители. Это была молодая пара – Крысогенов и Мария. Они поискали глазами свободный столик, но все оказались заняты, и тогда они направились к столику Мальчика, так как он сидел один, а мест за столиком было четыре.
– Можно к Вам присоединиться? – спросил Крысогенов, отодвигая стул.
– Прааашууу, – растягивая гласные, сказал Мальчик и пригласил рукой садиться.
Крысогенов помог Марии сесть, сел сам и попытался подозвать официанта, но тот, покачав головой, дал понять, что он занят и направился к противоположному столику. Крысогенов чертыхнулся и повернулся к Мальчику с вопросом:
