1. Глава 1. Проклятье василиска
Сто лет назад, в далёком-далёком мире, в королевстве Дистиния...
Со смотровой площадки самой высокой башни дворца стареющий король окинул орлиным взором цветущие скверы, парки, розарии столицы. Много лет в стране царил мир: взаимовыгодная торговля сплотила дружбу с соседями, а внутри страны сильные маги-магистры держали под контролем вверенные им территории. Король со спокойной душой передал бы бразды правления своему единственному сыну, если бы не одна двухсотлетняя тайна, передававшаяся из уст в уста от правителя к преемнику...
– Ты звал меня, отец? – почтительно спросил принц, появляясь на последних ступенях крутой винтовой лестницы. – Тебе не следовало подниматься так высоко, да ещё в одиночку!
– Я дряхлею, но магия не оставила меня, так что взлететь на башню пока в моих силах, – рассеянно ответил король, думая о своём. – Поставь защитный полог, чтобы нас не услышали.
Подумав, что вряд ли кто-то кроме птиц сможет подслушать их на такой высоте, принц, тем не менее, не ослушался отца. Магическая пелена скрыла двух мужчин от всего света, и король заговорил нараспев:
Когда в мире родится светлая душа из рода василисков,
душа, прожившая целый век
и способная простить подлое предательство...
Душа, что молодости добровольно предпочтёт старческую дряхлость,
что между жизнью и смертью выберет смерть –
не во чьё-либо спасение и не по причине мучительных жизненных испытаний,
а лишь вечного покоя ради...
Тогда возродится царь змей Василиск...
Король замолчал, принц в недоумении нахмурил ровные брови:
– Ты цитируешь какой-то миф про Василиска? Не слышал такого сказания.
– Василиск – не миф, – тяжело вздохнул король. – Волшебные змеи существовали в реальности, пока наши великие и могучие предки не искоренили их поганый род.
– Ты шутишь? – недоверчиво переспросил принц. Ему не хотелось предполагать худшие варианты: отец на старости лет ослаб разумом и поверил в детские страшные сказки.
– К глубочайшему моему сожалению, не шучу. Ты никогда ранее не задумывался, почему за последние двести лет вымерли все-все наши родственники, как дальние, так и ближние? Почему в каждом поколении в нашей семье рождается один-единственный ребёнок и всегда мальчик – наследник престола?
– Случайность, – нахмурился принц.
– Ты – девятый в череде этих «случайностей», которые вернее назвать родовым проклятьем или проклятьем Василиска: вымрут все, кроме одного, который останется жить, пока я не вернусь, чтобы отомстить и окончательно вырубить под корень род Дистинаев, убийц василисков. Это проклятье, как и предсказание о возрождении царя змей, запечатлено в камне, и столь же достоверно, как сам факт существования Василиска. Полетели, сын мой, пора поведать тебе последнюю семейную тайну.
Маги летают быстро. Промелькнули поля, леса и сёла. В горах, у подножия которых раскинулся небольшой городок, король опустился на занесённый вечным снегом высокий пик. Издалека пик выглядел остроконечным, но в реальности его вершина была скошена и на ней имелась небольшая полукруглая площадка, выглядевшая, как крылечко перед расщелиной в заострённой скале. Проход в расщелину заслонял массивный валун и целый каскад магических заклинаний, энергия которых отчётливо ощущалась принцем.
– Каждый новый король, пройдя церемонию коронации, приходит сюда и добавляет ещё одно заклинание к тем, что установили его предки, – произнёс король. – Лишь тот, в ком течёт наша кровь, может безбоязненно пройти в пещеру, не вспыхнув факелом и не умерев на месте. Пойдём.
Огромный валун откатился прочь по мановению руки короля, и отец с сыном вошли в мрачную тёмную пещеру. Свет магических огней освещал их путь сквозь каменный лабиринт, ведя к сердцу пещеры: гладкой площадке, посередине которой возвышался каменный монумент василиску – статуя выше человеческого роста, изображающая стоящего на хвосте крылатого змея с гребнем на голове. Площадка была усыпана острыми осколками камней и... длинными скелетами десятка больших и маленьких змей, с таким же гребнем, начинающимся на голове и тянущимся, уменьшаясь, вдоль позвоночника.
– Здесь было секретное логово василисков, здесь пряталось их молодое поколение, – известил король, ярче разжигая магические светлячки над головой. – И здесь же заманили в ловушку последнего василиска – главу их рода, самого сильного из змей. Того василиска, о котором сложены легенды, кого принято именовать с заглавной буквы: Василиск.
– Но как... легенды гласят, что вошедший в силу василиск способен убить одним взглядом: окаменеют все, на кого он взглянул, – прошептал молодой принц, попавший под впечатление сумрака пещеры и странных древних останков в ней.
– Способен, если не замер от горя при виде растерзанных родных, – подтвердил король. – Его успели связать магическими сетями и набросить пелену на глаза, но царь змей оказался хитрей, чем думали наши предки. Он укрылся каменной бронёй, замуровал себя в ней, став недоступен заклинаниям и внешней силе, и напоследок пообещал отомстить за предательство...
Король шагнул к монументу, осветив его ярко-ярко, и принц увидел выбитые на груди каменной крылатой змеи слова, что произнёс на башне его отец: «Когда в мире родится светлая душа из рода василисков...». На основании же монумента опоясывающей вязью шло изречение о проклятии его рода – королевского рода Дистинаев.
– Ты хочешь сказать, что там, внутри статуи, прячется настоящий, живой василиск? – спросил принц, сглатывая и невероятным усилием воли не давая задрожать своему голосу.
– Да. Вероятно, он спит, как спят всю зиму обычные змеи в глубине своих нор.
– А если разбить статую? Спалить её дотла в магическом огне, расплавляющем любой камень?!
– Попробуй, – усмехнулся король.
Принц попробовал. Он пробовал снова и снова, с отчаянием замечая оплавленные скальные породы у основания статуи, говорившие о том, что его попытки – далеко не первые. Каменная змея даже не разогрелась от его усилий, тогда как скала вокруг уже источала жар, как хорошо протопленная печь.
– Я же сказал: не уязвим для любых внешних воздействий. Абсолютно любых, – утомленно напомнил король.
– Постой, в мифах упоминается, что василиск погибнет от собственного взгляда, если увидит себя в зеркале – почему здесь нет зеркал?!
– Не погибнет. Сказание о зеркале – тщетная попытка человеческого разума придумать способ легко управиться с чудовищем. Взгляд василиска не действует на его сородичей, а уж на самого себя и подавно. В пещере стоят сигнальные заклинания: если на этой чёртовой статуе появится хоть трещинка – ты узнаешь об этом и тогда будь настороже! Помни, сила василиска не только в ядовитом дыхании и окаменяющем взгляде: коварный могучий змей способен принять облик любого существа, и смерть может стоять рядом с тобой, притворяясь твоим верным стражником, поджидать тебя в комнате, виляя хвостом твоей любимой собаки и внезапно оскаливая её клыки. Смерть может ждать тебя в объятьях жены, в поцелуе ребёнка! Наши предки не знали покоя, пока не было уничтожено всё змеиное племя, включая тех, в ком текла хоть капля змеиной крови. Не знали покоя, пока последний василиск не заточил себя в камне. Помни об этом, и пойдём отсюда – вернёшься обратно с собственным сыном.
