Три недели спустя шпион со своими людьми разбил укреплённый лагерь у высоких утёсов. Воины установили частокол из еловых «ежей» и, расставив караулы, вернулись к своим обязанностям.
Внизу, в расщелине, текла дивная речушка, пробивая себе путь меж огромных валунов и отражая яркую лазурь неба. Каменистые берега, на первый взгляд казавшиеся пустынными, кишели всякой живностью. Кто-то из здешних обитателей охотился на бабочек, летавших здесь в огромном количестве, а кто-то – и на самих охотников. Комары и рогатые стрекозы обосновались на валунах, ожидая захода солнца и – с вечерней прохладой – начала своей охоты. Некоторые из них – что подлетали слишком близко к воде или сидели над ней, – становились добычей рыб и птиц, другие – служили кормом огненным муравьям, устроившим свой «дом» у корней огромной сосны.
Лес, словно тихий страж, безмолвно взирал на буйство жизни у своих ног. Деревья, будто скалолазы, цеплялись за голый камень, разбивая его своими корнями. Ветер заносил в эти щели землю, и на ней щедро росли и плодоносили кустарники и трава. Крупные хищные птицы, залетевшие в это дивное и спокойное место, били рыбу на мелководье, где в прозрачной воде охотилась на мошкару форель.
Наверху, у лагеря, тропа, прежде неприметной змейкой вившаяся в дремучей чаще, превращалась в узкую, мощённую камнем дорогу.
Шпион не случайно выбрал это тихое место: дальше располагалась пограничная застава, с полным набором бюрократии, выжимающей просителя как лимон, и начинались густонаселённые районы – с их вечными драками, ворами и суетой. Поэтому лиходей и решил поднабраться сил именно в этом красивом месте да спланировать тут дальнейшие действия.
Солнце садилось.
Хотя до заката оставалось три часа, в расщелине уже сгустились сумерки.
Охранники развели костры.
Одни готовили ужин, другие ловили рыбу, третьи травили байки да готовились к смене караула.
Петляя меж сосен, Аро медленно подъехал к расщелине с восточной стороны.
Ехавший спереди Биг давно спешился и, привязав коня к дереву, осторожно наблюдал за целью из-за огромного валуна.
Сняв шлем, Аро тихо приблизился.
– Ну, чего там?
– Встали лагерем, – отмахнулся Биг.
– Хорошо. Мож, вдарим?
– Молчи, дурак! Услышат ещё!
– Да ладно те, они далеко!
Винг бросил на спутника злой и осуждающий взгляд, но Аро словно не заметил его.
– Ну так как, вдарим?
– Тогда как быть со связным, с которым шпион едет встречаться?
Аронис задумчиво почесал затылок. И вправду, чего это он спешит? Так ведь можно и дело запороть, и домой с пустыми руками воротиться.
– Иди спи, – буркнул, отворачиваясь, Винг. – Не нервируй меня.
– На пару часов, – с вызовом фыркнул Аро, – потом твоя очередь.
Винг вновь развернулся, с отвращением и крайним недоверием осмотрев Аро с головы до ног, а затем чуть ли не прошипел:
– Иди спать!
Аро зло прищурился, кивнул и отошел к своему коню за плащом и ковриком.
«Это Вингия, – мысленно уговаривал себя Аро, – и правила задаёт тут молниемаг».
Увы, почему-то сии уговоры толком не помогали, поэтому, скрипнув зубами, Аро раскатал валик, улёгся и уснул.
Разбудила сильная боль – кто-то от души врезал ему по печени. Дальше сработали инстинкты. Не раскрывая глаз, Аро вскочил и схватил обидчика одной рукой, подняв над землёй.
– Проснись, словянин! – прохрипел Биг. – Они уходят!
– Отчего так? – лениво поинтересовался Аро. – Лагерь враг обустраивал на неделю, не меньше!
– На закате к ним прилетел сокол… Да отпусти же!!!
Аро открыл глаза. Молниемага, кажется, обескуражило физическое превосходство словянина. Лицо Бига уже побагровело, вены вздулись, но вырываться винг не пытался, лишь надменно смотрел налитыми кровью глазами. Это бесило.
Зло улыбнувшись да сильно ударив Бига в печень, Аро отбросил того в сторону со словами «в расчёте», затем скатал коврик, закрепил на крупе коня и прыжком влетел в седло.
Биг лежал на боку, поглаживая пострадавшее горло, и, похоже, не собирался подниматься.
– Вставай, – грозно произнёс Аро. – Впредь заруби себе на носу одну простую истину: мы, словяне, оставляем лишь один удар без ответа – солнечный. Во всех остальных случаях отвечаем адекватно.
Биг с прищуром изучал его. Аро нахмурился:
– На границе мы условились вместе изловить шпиона. Значит, отныне в этом путешествии мы равны!
– Как скажешь, – зло произнёс винг – и на Аро низвергся Небесный Огонь.
Прошлая битва с Бигом теперь показалось Аро детской шалостью. На сей раз маг лупил молниями со всей дури, причём не тупым навалом, а выверенно, точно и с разных направлений.
Натиск страшный!
Аро попятился.
«Эх! – думал он, – если б я был опытнее в велизарной схватке, то одолел бы молниемага! Но выходит всё наоборот…»
Очередной заряд прорвался сквозь велизарные блоки и жгучей яростью пробил плечо. Аро отпрыгнул на скалу, на три метра возносившуюся над землёй. Чудодейственной силой он выхватил из ножен молниемага меч, отразив им очередную молнию, и с криком бросил вниз раскалённое добела оружие.
Следующая молния ударила возле его головы, в скалу. Мощный взрыв швырнул Аро вперёд, и обломок каменной глыбы рассек парню лоб. Бедняга и упасть не успел, а Биг уже выпустил в него две молнии. Спас Гула лишь вовремя созданный велизарный щит, иначе винг поджарил бы словянина, как баранину на вертеле.
Приземление оказалось жёстким. Больно ударившись раненым плечом о камень и сломав маленькую сосенку, Аро вскочил, тут же отпрыгнув влево, чтобы уйти от очередного разряда.
«Вот соперник! – восхитился Аро. – Не чета Федюне! Хотя интересно, каков Биг без своих молний?!»
Так подумав, Аро прыгнул на молниемага, дабы биться на кулаках. Но Биг раскусил его задумку. Понимая, что в кулачном бою он не соперник словянину, маг снова выстелил, попав точно в щит соперника.
Аро завис в воздухе.
Молния неистовой силой остановила его полёт, окутала силовыми оковами. Небесный Огонь придавал велизарной защите яйцевидную форму, сжимая её всё сильнее. Щит под действием первородной магии хрустнул, пошёл трещинами и начал распадаться. Сказалось отсутствие тренировок по формированию куполов и слабая боевая концентрация.
«Конец, – печально подумал Аро. – Очевидно, гордыня затуманила взор. Вот и урок мне, неразумному! А ведь маги предупреждали – соблюдай правила в Вингии. А что сделал я? Теперь Биг разделает меня под орех. И будет прав».
Печально улыбнувшись, Аро извернулся, юрко проскользнул между нитями молнии, вырвался из обломков щита и спрыгнул вниз. Молния ещё какое-то время била в пустую скорлупу, висящую в воздухе, разрушая её окончательно, затем растаяла в густом воздухе. Из поднятой магической схваткой пыли вышел словянин.
Биг злобно оскалился. Взгляд его не предвещал ничего хорошего. Аро остановился, смело и твёрдо глядя в глаза поединщику.
