– А что я только что услышала! Вы упадете, когда узнаете!
Тесса Брейд, первая сплетница курса, вихрем ворвалась в лабораторию. Огненно-рыжие волосы растрепались, зеленые глаза азартно блестели. Я высыпала в побулькивающий котел толченый корень асфодели, помешала три раза по часовой стрелке и подняла взгляд.
– И что же?
Тесса всплеснула руками, выдержала эффектную паузу и повторила:
– Вы сейчас упадете!
– Лучше не надо! – поспешно выпалила темноволосая приземистая толстушка Матильда фон Брунгейм, от котла которой валил густой сиреневый пар, заставляя соседей то и дело закашливаться и зажимать носы. – Я, к твоему сведению, варю разрыв-зелье, и падать мне никак нельзя.
Не успела она договорить, как соседние столы разом опустели. Матильда и разрыв-зелье – сочетание повышенной опасности, о том известно даже первокурсникам.
– Ну, если не хотите, – надулась Тесса, – то и не надо. Пойду в библиотеку, расскажу там, раз вам неинтересно.
– Интересно, интересно, – заверила я, аккуратно мешая зелье четыре раза, на сей раз против часовой стрелки. – Рассказывай, что тебе удалось подслушать.
Тесса обвела торжествующим взглядом отвлекшихся от котлов студентов и восторженно, с придыханием, выдала:
– Скоро состоится магический турнир!
– Тоже мне новость, – разочарованно пробормотал нескладный долговязый блондин Дилан дан Стрен. – Да об этом только и разговоров с начала учебного года. Народ, ни у кого настойки мандрагоры не осталось? Мне всего пару столовых ложек, не больше.
– Да-а-а? – протянула разобиженная таким пренебрежением Тесса. – Значит, все знаете? И то, что турнир в этом году не просто так, а юбилейный, двадцать пятый, вам известно? И то, что он пройдет под патронатом его величества, вы в курсе? И о присутствии высочайших гостей уже слышали? И о том, что председателем комиссии будет не кто-нибудь, а сам наследный принц?
Плюх! Я обернулась. Над котлом Матильды сгущался черный дым, а это могло означать только одно: опасность! Нет, даже не так: ОПАСНОСТЬ!!!
– Ложись! – завопила я и первой нырнула под стол.
Бабах! Взрыв получился столь мощным, что стекла зазвенели. И повылетали бы из окон, не будь они укреплены множеством заклятий во избежание таких вот казусов.
– Матильда! – возмущенно заорала Тесса откуда-то справа. – Бездарь криворукая! А еще гномка!
– Наполовину, – извиняющимся тоном пискнула виновница переполоха. – Ой, тебе сильно досталось?
Решив, что самое страшное уже позади, я осторожно выползла из своего укрытия и огляделась.
– Ничего себе, – присвистнул тоже высунувший нос из-под стола Дилан.
Еще несколько секунд назад чистая до стерильности лаборатория наводила на мысли о кипевших в ней продолжительных жарких боях.
– Что ты туда бросила? Да тебя к котлам на милю подпускать нельзя! Даже чистить! – продолжала разоряться Тесса.
Судя по довольно энергичным воплям, пострадала она не слишком сильно, в чем я и убедилась, поднявшись во весь рост. Наша госпожа Все-узнаю-первой сидела на полу и гневно отчитывала сконфуженную Матильду. Щеки Тессы украшали неровные черные полосы, волосы разлохматились и стали дыбом, на форменном темно-синем платье зияла прореха, сквозь которую проглядывало округлое белое плечо.
– Прости, – пробормотала Матильда. – Сама не знаю, как так получилось! Просто ты сказала о том, что приедет его высочество, и я… я…
О том, что на стене напротив кровати полугномки висел огромный портрет наследного принца, знала, наверное, едва ли не вся Академия. Матильда и не думала скрывать свое наивное детское увлечение, и ее – удивительное дело! – не поддразнивали этой влюбленностью даже местные остряки, ну, или те, кто мнил себя таковыми. Вот и Тесса только тяжело вздохнула и признала:
– Ладно, сама виновата. Знала же, что у тебя при упоминании принца все из рук валится.
– Прости! – продолжала каяться Матильда. – Я не хотела!
– Еще бы ты хотела! – фыркнула Тесса и перевела взгляд на меня. – Кара, поможешь привести себя в порядок?
Я кивнула.
– Разумеется, без проблем.
– Я тоже помогу! – с воодушевлением пообещала Матильда.
Тесса съежилась, обхватила себя руками за плечи и простонала:
– Не-е-ет, пожалуйста! Не надо!
– Да ладно тебе, сейчас так дырку заштопаю – следа не останется. Меня, между прочим, сама бабуля Брунхильда учила.
– Действительно, пусть Тили поможет, – поддержала я. – А то ужин скоро, ты же опоздать не хочешь? Спорим, ректор объявит все новости как раз сегодня?
Опаздывать Тесса не собиралась, ведь госпожа Миннеус, ректор нашей Академии, склонностью к долгим речам не отличалась, говорила всегда кратко и по существу. Задержишься на каких-нибудь пять минут – и все, придется узнавать новости из вторых рук. Совместными усилиями мы ликвидировали последствия взрыва, приведя в порядок и сокурсницу, и лабораторию, и поспешили на ужин.
***
Госпожа Миннеус вошла в трапезный зал одновременно с ударом колокола. Она прошла к столу для преподавателей, но не опустилась на стул, а осталась стоять, ожидая, пока смолкнут все разговоры. Невысокая, стройная, со стянутыми в тугой пучок седыми волосами и добрым лицом с разбегавшимися от уголков карих глаз лучиками морщинок, она пользовалась среди студентов непререкаемым авторитетом. Ходили слухи, что в гневе ректор Миннеус поистине ужасающа, но за правдивость этих рассказов никто не мог поручиться. За неполные четыре года моей учебы в Асторской Академии мне ни разу не доводилось видеть госпожу ректора разгневанной. Она казалась прямо-таки воплощением приветливости и добродушия.
Вот и сейчас она не требовала внимания, а терпеливо дожидалась, пока студенты угомонятся и приготовятся слушать.
– Дорогие мои друзья, – начала она негромким мягким голосом, когда в зале воцарилась тишина, – все вы знаете, что раз в десять лет в нашей Академии проводится магический турнир. Мы гордимся этой замечательной традицией.
Раздались жиденькие аплодисменты, и ректор опять ненадолго умолкла, дожидаясь их окончания.
– Так вот, друзья мои, – продолжила она спустя несколько мгновений, – в этом году нам выпала особая честь. Двадцать пятый, юбилейный, турнир пройдет под патронатом его величества.
На сей раз слушатели захлопали с куда большим энтузиазмом.
– Но это еще не все! К двум традиционным командам-участницам присоединится еще одна. К нам прибудет делегация из Гарнорского Магического Университета!
– О-о-о! – прокатилось по залу.
И было чему удивляться. Отношения с соседним Гарнором только-только начали теплеть после едва ли не столетия холодной отчужденности на грани военного конфликта. Так вот почему его величество решил лично покровительствовать студенческому турниру и даже собрался прислать судьей наследника! А я-то гадала, с чего бы королю заинтересоваться мероприятием пусть и важным для Академии, но ничтожным в масштабах целого государства.
