– Астра! Астрюша! – женский голос был ласков, но настойчив. – Выходи, девочка моя! Балычка хочешь?
Из – под дивана раздался грозный рык, который сменялся неуверенным рокотом по мере того, как собачий нос впитывал запах мяса. Затем из темноты показался маленький рыжий нос и блеснули два черных плутоватых глаза.
– Ну, держи, девочка, на!
Мордочка медленно потянулась к лакомству, аккуратно взяла кусочек из руки хозяйки и скрылась во тьме. Следом послышалось чавканье – впрочем, не слишком поспешное – так, вероятно, жуют королевские особы на важных приёмах.
– Кушает! – восторженно всплеснула красными руками полная женщина в красном халате, прислушиваясь к звукам из – под дивана.
Астра – маленькая собачка черно – рыжей масти, помесь шпица и пикинеса, безраздельно правила квартирой номер сто восемьдесят пять, что в доме двенадцать по улице Ленина. Её власть была безгранична – не было её прихоти, что не исполнялась, не существовало мечты, которая не сбывалась. Жареные куриные сердечки, сушёные свиные уши, ароматные кусочки копчёного сала сыпались на неё в невообразимых количествах. Их величество не были жестоки – в награду подданным время от времени дозволялось почесать за ушком, погладить холку, а иногда предоставлялся и покрытый нежным пушком розовый животик.
Более всех прочих благ Астра любила прогулку. Только из – за неё она ждала хозяйку с работы, преданно сидя на коврике у входа, и только ради неё одной позволяла застегнуть у себя на шее презренный атрибут власти двуногих – розовый, с двумя яркими голубыми камешками, ошейник. На улице Астра преображалась. Невозмутимо – спокойная дома, на природе она превращалась в заведённую пружинку. Собака то нюхала воздух, то прыгала по лужицам, то увлечённо преследовала прохожих, норовя ткнуться мордочкой в незнакомый ботинок. Случалось ей и заводить новые знакомства. Правда, тут она сохраняла царственное величие, лишь изредка дозволяя встречному кобелю коснуться её мордочки своим мокрым носом. Плебейских же взаимных обнюхиваний Астра избегала вовсе.
В тот роковой мартовский день погода, как назло, выдалась солнечная. После тяжёлой зимы наступила первая оттепель, по улицам побежали грязные ручейки, искрящиеся в лучах солнца, а воздух наполнился ощущением торжества природы – запахами тающего снега, острым ароматом лопающихся почек и прелой листвы, освобождающейся из – под тяжёлой снежной шубы. В сочетании с запахами, звуки улицы совершенно оглушили Астру, и она вела себя как щеночек, впервые выведенный на улицу: бойко бегала от одной собачьей кучки к другой, нюхала показавшуюся из – под снега чёрную, глянцево блестящую землю и даже пометила мусорный бак у подъезда. Эта остервенелая радость сыграла с ней злую шутку. Увлёкшись мясным запахом, исходившим из портфеля школьницы в розовом берете, вприпрыжку скакавшей по тротуару, она провожала девочку целый квартал. Затем её внимание захватила кошка, вальяжно развалившаяся на нагретой солнцем деревянной лестнице и, кажется, вовсе забывшая о существовании в мире собак. Нахалку Астра преследовала ещё два квартала, пока не загнала в подвал. Кошка ещё долго смотрела оттуда напуганным блестящим взглядом и угрожающе шипела. Насладившись триумфом, Астра с чувством выполненного долга пошагала по мостовой, слегка покачивая лохматым хвостиком. Она прошла не меньше квартала прежде чем поняла, что потерялась.
Напрасно хозяйка Вера Ивановна, полная женщина в сером плюшевом пальто, три часа к ряду бегала по улице и, сжимая поводок в красной руке, растерянно спрашивала у прохожих, не видели ли они собачку. Напрасно тем же вечером они с дочерью Катей, черноглазой бойкой девочкой, расклеивали по всему району фотографии Астры с обещанием награды. Наконец, напрасно по улице большими шагами ходил отец семейства Антон Владимирович – высокий мужчина в тонких блестящих очках и с круглой лысиной, звал собаку по имени и неуклюже нагибался, заглядывая под заборы… Все усилия оказались тщетны. Уставшие, удручённые люди вернулись домой, чтобы продолжить поиски следующим утром. Но и утром, и во все последующие дни их постигала неудача…
Астра без малого два часа бегала по улице, ища хозяйку. Но, как водится, только ещё больше заплутала. На улице начало темнеть. Инстинкт, испокон веков велящий одним животным прятаться, а другим – выходить на охоту, повёл её искать укрытие. Она было затаилась на заднем дворе пивного магазина, среди полусгнивших ящиков, но её спугнул грузчик, вышедший на улицу курить.
В другом месте ей повезло больше. Она оказалась в узком дворе котельной, который пересекала толстая водопроводная труба, обтянутая промасленной рогожей. На трубе она заметила рыжего кота, свернувшегося клубком. Астра громко тявкнула, но умный кот, поняв, что собака его не достанет, лишь привстал, потянулся, демонстративно зевнул и вновь растянулся на лежанке. Астра устала до такой степени, что никак не отреагировала на этот возмутительный поступок. Она забралась под тёплую, уютно булькавшую трубу, свернулась калачиком и заснула.
Разбудили её громкие голоса. Высунув мордочку из своего укрытия, она увидела двух мужчин в синем. Один держал в руках сачок, а другой медленным шагом, словно ступая по тонкому льду, ходил по двору, внимательно глядя на землю.
– Ну что, есть что – нибудь? – нетерпеливо крикнул мужчина с сачком.
– Да погоди! – отмахнулся второй. – Вот! Вот! – крикнул он, заметив Астру. – Нашёл!
Мужчина с сачком кинулся к собаке. Ничего не понимавшая Астра кубарем рванула через двор, но сбежать не успела – бросившийся наперерез ловец крепко схватил её за загривок.
– Говорил тебе, они всегда тут щемятся, в тепле – то! – тяжело дыша, произнёс он. – Что, нравится тебе тепло? Нравится? – тряхнул он Астру. Длинные костлявые пальцы больно впились собаке в шею, и она резко взвизгнула.
– Погоди, Петрович, она домашняя, ошейник же!
– Ну и что, что ошейник? Бабки местные надели, чтобы не отлавливали!
– Да нет, – с сомнением покачал головой человек с сачком. – Чистенькая слишком, видно, что домашняя. Глянь, бирки нет? Отдали бы за вознаграждение.
– Да какое за неё вознаграждение? Дворняга… – произнёс мужчина. Но всё – таки внимательно осмотрел ошейник собаки. – Нет, ничего нет.
– Ну ладно, повезли тогда!
Через минуту Астра оказалась в холодном, глухо громыхающем кузове автомобиля. Над её головой качалась тусклая лампочка, а рядом дробно побренькивали пустые клетки. Оглушённая шумом, Астра спряталась под покрытую клеёнкой лавку, и всю дорогу просидела, мелко дрожа.
