1. Глава 1. Катарина и ее мировоззрение...
Катарина с остервенением волчицы разделывала крупного зайца, пойманного утром на охоте.
- Я так и знала, что Михас снова сбежит и бросит всю работу на меня! – бурчала себе под нос раздраженно, ловко вынимая еще теплые внутренности и сгружая их в большую металлическую миску. – А потом глазки матери состроит, и она его совершенно не накажет! Вот обормот!!!
Она негодовала на младшего брата, который умело вертел родителями, пользуясь смазливостью своего лица. Те в нём души не чаяли и постоянно прощали всевозможные шалости. Катарину же обычно строго отчитывали, ведь она снова и снова не вписывалась в нужные рамки.
Нет, её конечно любили. Особенно отец. Он часто обнимал, прижимая её голову к груди, и говорил, что Катарина - его первенец и что он благодарен небесам за такой подарок. Но строгости проявлял больше, чем к младшим детям. Впрочем, в свои пятнадцать Катарина была уже почти взрослой. Десятилетний Михас и семилетние близняшки Римма и Диа были еще совсем детьми.
Девушка выдохнула, заканчивая кровавую, но привычную работу, а потом с удовольствием полюбовалась тушей.
Какой жирный попался! Хороший ужин ждет сегодня всю семью!
Кстати, странные постояльцы, которые еще пару часов назад заходили в гостиницу, неожиданно пропали. Мама сказала, что это Катарина отпугнула их своим неопрятным видом.
Да, и за это ей тоже постоянно пеняли. Но ведь на охоту разве в платье сходишь? Это же глупость несусветная! Подол будет цепляться за кусты и колючки. Шум будет стоять неимоверный! А надо красться тихо и незаметно, чтобы не спугнуть добычу…
Девушка улыбнулась.
В очередной раз она радовалась, что дед Самий, живущий по соседству, научил её метко стрелять из лука. Он же давал ей уроки владения мечом. Правда, с последним это была больше забава: ей просто хотелось чувствовать ловкость своих рук. Но дед был очень серьёзен, когда увещевал учиться самообороне. Говорил, что женщины подчас беззащитны, если случается война или нападение разбойников, а надо уметь постоять за себя на случай, если рядом не окажется мужчин. И он всегда добавлял, что такой красавице, как Катарина, особенно нужно было быть начеку, ведь ее красота может привлечь плохих людей…
Девушке было приятно слышать такие слова, но она им… не верила. Знала ведь, что совсем не похожа на мать… вот, ни капельки! Близняшки были точь-в-точь, как мама, и росли настоящими милашками. Даже Михас был ее абсолютной копией, а Катарина унаследовала лицо отца – острое, угловатое, и только большие синие глаза могли считаться на её лице по-настоящему красивыми.
Отец тоже был таким – светловолосым, голубоглазым. Вот только цвет волос у Катарины был на несколько тонов темнее, чем у него.
Девушка не любила свои волосы. Чем длиннее они становились, тем больше приносили неудобств, потому что завивались и совершенно не хотели заплетаться в нормальную косу. Полгода назад она взяла нож и… остригла их по самые плечи. Мама была в истерике, когда увидела гнездо, появившееся у дочери на голове. Сколько было причитаний и обвинений! Знала бы девушка, что этим кончится, никогда бы не позволила себе взяться за нож.
Но было уже поздно.
Вчера забегала подруга Катарины, живущая через два двора, и звала её на вечерние посиделки с молодежью деревни, но девушка не хотела идти. Смущалась.
Что ей делать, находясь под прицелом насмешливых глаз деревенских юношей? Она ведь давно знает, какими нелестными прозвищами одарил ее каждый второй.
Да, слишком высокая, слишком тощая, с гнездом на голове и очень острым подбородком…. Да, стреляет из лука получше некоторых парней и постоянно пропадает в лесу... Да, не умеет красиво одеваться и стрелять глазками.
Ну и что???
Разве в этом счастье? И почему все должны быть одинаковыми?
Катарина фыркнула, в очередной раз подумав о чрезмерной влюбчивости своих подруг, и пообещала себе, что никогда не будет сходить с ума по человеку противоположного пола.
Но не прошло и полугода, как появился ОН!
______________
2. Глава 2. Прекрасный незнакомец...
Это был самый обычный день, не предвещавший ничего особенного.
Мама с самого утра вымешивала тесто на пироги, Михас с близняшками убирал в комнатах, а Катарине «повезло» заниматься двором.
Грязи накопилось прилично: старая солома лежала грудками даже около входа и серьезно портила вид. Лето было в разгаре, поэтому солнце нещадно пекло, хватаясь за кожу загаром. Д
Девушка схватила старые грабли и начала усердно очищать двор. Отросшие до лопаток волосы она завязала в неприглядный пучок, а на платье набросила старый дырявый фартук, который не жалко было испачкать…
Однако в этот момент целая кавалькада всадников въехала в гостиничный двор.
Катарина замерла, испуганно распахнув глаза. Солнце слепило глаза и мешало разглядеть детали, но девушка быстро поняла, что перед ней сейчас какая-то знать. Чего стоили только поблёскивающие узоры на одежде, расшитые, похоже, золотыми нитками.
Испугавшись столь высокородных посетителей, Катарина бросила своё ржавое орудие труда и рванула в дом, умудрившись перескочить через весь лестничный пролет одним махом.
- Ого, какая козочка! – послышалось насмешливое позади, а Катарина пришла в ужас и с колотящимся сердцем ввалилась холл гостиницы, после чего рванула на кухню, где над пирогами колдовала мать.
- Там… - прохрипела девушка, сама не понимая, почему так испугалась, - там аристократы! Их много…
Мама побледнела и начала поспешно мыть руки.
- Где отец? – приглушенно спросила она, хмуря брови.
- Был в счетоводной, - ответила Катарина и тотчас же получила приказ начать уборку на кухне и никуда не высовываться.
Мама стремительно юркнула за дверь, а девушка прислонилась к кирпичной стене, переводя дыхание. Да, она испугалась. Испугалась такого количества высокородных. Обычные простые посетители их гостиницы обычно не наводили на неё подобного ужаса: это были люди их круга. А вот эти благородные…
Они казались людьми другого мира. Впрочем, так это и было на самом деле.
Чего от них ждать? Многие из них были жестокими и непримиримыми: слухов об этом хватало.
Стоп! А что они вообще забыли в их захудалом дворе???
Последняя мысль настолько захватила девушку, что она решилась нарушить прямой приказ матери и высунулась в холл.
К ее удивлению, посетители отсутствовали, и Катарина начала расслабляться. Может, она ошиблась?
Но гомон незнакомых голосов, слышавшийся из счетоводной, заставил ее переменить мысли.
Вдруг со двора послышался задорный мальчишеский смех, и Катарина с ужасом узнала голос младшего брата.
Что??? Чем он там занят в присутствии аристократов?
Девушка рванула к выходу с замиранием сердца, но около входной двери остановилась. Ей было страшно.
