Вторая половина лета. Роларн – столица Эринианы – довольно крупный город на берегу моря, но не особо шумный, и кажется, в нём есть всего понемногу, а кое-чего особенно много – самолётов. В Роларне находится крупнейший на севере этой страны аэропорт, носящий имя её столицы. Здесь же, в Роларне, находятся крупный порт и железнодорожный вокзал, и прочие предприятия, занимающиеся перевозками. А за городом – леса, поля…
Есть здесь и некое место, называемое База. Основной аэропорт Роларна подчиняется её руководителю Антеру. Антер создал охранную организацию, действующую на всей территории страны. Основной корпус и аэропорт Базы стоял на берегу залива и, на чей-то взгляд, выглядел не очень-то приветливо, но ведь это и не место для развлечений.
Именно сюда туманным утром приземлился небольшой самолёт напоминающий истребитель, но не являющийся ни одной из зарегистрированных марок, не имеющий ни бортового номера, ни опознавательных знаков. Встречали его отнюдь недружелюбно: вели под прицелом и разрешили посадку лишь потому, что единственный человек находившейся на его борту настоятельно просил о встрече с начальником Базы.
Самолёт окружили вооружённые люди. Стекло поднялось, и из кабины непринуждённо выпрыгнул человек, как казалось в тумане, в серой форме. Через минуту он уже стоял в тихом кабинете Антера. Из мебели здесь были только стол и два кресла. Жалюзи на окнах находились в полузакрытом состоянии. Лампы, встроенные в потолок, светили мягким приглушённым светом. Антер – высокий темноволосый человек в чёрной форме, молча взглянул на посетителя – бледного светловолосого сероглазого незнакомца в белой запылённой одежде.
– Сам, значит, собирал? – спросил начальник Базы.
– Ну… – неоднозначно протянул посетитель.
– Хороший ответ при знакомстве, – грубо заметил Антер.
– В общем, да, – было заметно, что гость весёлого нрава.
– Сам назовёшься, или мне угадать?
– Угадайте.
– Ты со мной не шути, – предупредил начальник.
– Крайн Крэйз, – представился гость.
– Ты именно ко мне прибыл? – уточнил Антер.
– К вам, – подтвердил Крайн.
– Разговор, видимо, намечается длинный?
– Видимо.
– Тогда, может быть, присядем?
– Как скажете, – Крайну и стоя нравилось говорить. Начальник сел, он тоже.
– Ну, рассказывай.
Крайн многое собирался сказать и не намеревался ничего утаивать от Антера. Про Антера говорили разное: кто-то что он очень справедлив, кто-то что очень суров. Крайн выбрал его именно по этим двум причинам: «Вы не спешите? – начал он, – Тогда я расскажу всё по порядку. У меня нет дома, я обосновался на закрытой фабрике. Там груды металлолома и чего ещё там только нет. Она больше похоже на бесхозный склад – неприятное место, но аппарат я собрал именно там. До этого, ездил по стране, собирал запчасти и книги. Я считал и считаю своим долгом охранять порядок, но ещё мои мысли заполнены самолётами и полётами – это очень важно для меня. Я не понимаю, как можно быть безразличным к этому. Возможно, это моя сущность. Как выразить её словами глубже, я пока не знаю. Слова есть, но их сразу не найти. И вот я решил найти работу, чтобы польза была и мне, и другим. Я побывал в разных местах, но везде мне отвечали одно и то же: без документов об образовании соваться нечего. Они даже не захотели проверить мои навыки, и им всё равно, что аппарат я собрал сам. Не предложили мне никаких вариантов. Я слышал, что те, кого не желают понять, идут к вам. Именно поэтому я здесь».
– Да, они идут сюда, – подтвердил Антер и спросил, – А ты знаешь, что происходит с ними здесь?
– Нет, – Крайну этот вопрос не мог не показаться подозрительным.
– Я думаю, у тебя будет возможность спросить об этом их самих, – начальник задумался на секунду и добавил, – Если бы те, к кому ты ходил, видели какие кренделя ты выписываешь на своём аппарате… Документы да – это важно, но я дам тебе возможность проявить себя, – он встал. Крайн тоже. Антер объявил условие: «В ангаре напротив стоит пассажирский С-113. Если подымешь его в воздух, будешь работать на нём… А если не подымешь. Нет-нет, прочь не отправлю. Если нет, придётся тебя обучить».
– Вы не пожалеете, – обрадовался Крайн, – У меня летало и то, что называют хламом.
– Я понял, но не торопись, осмотри его пока. Испытания назначим на вечер. И кстати, в любом случае будешь работать с Ллойдом Лоусом, – сообщил начальник, – Он сейчас там. Можешь идти, – разрешил он.
– Один вопрос: мне можно осмотреться?
– Я сообщу охране, чтобы тебе выписали пропуск.
Крайн в приподнятом настроении вышел из кабинета. Чтобы добраться до ангара, нужно было пройти через полздания: «дорога» шла по второму этажу, вдоль больших окон. Отсюда хорошо было видно лётное поле с самолётами на нём. Крайн, ещё не выходя на улицу, заприметил ангар. Ангар с той стороны поля стоял только один, и самолёт возле него – тоже только один, не особо большой.
Туман уже, почти, рассеялся. Выйдя на улицу, Крайн почувствовал, что вокруг уже не так пахнет сыростью, начинает появляться свежая прохлада. Однако, солнце ещё оставалось скрыто за пеленой облаков. Вокруг было довольно тихо.
Крайн пошёл к самолёту напрямую. Тот стоял носом к зданию, дверь была открыта, подведён трап, а к двигателю приставлена лестница. На верху приставной лестницы стоял и ковырялся в двигателе, не обращая ни на что вокруг внимания, среднего роста темноволосый человек в чёрной, как и у многих здесь, одежде, с одним лишь только значком на левом кармане (как позже заметил Крайн).
Крайн поднялся по трапу до его уровня и сказал: «Привет, что ли». Незнакомец взглянул на него пронзительным суровым взглядом, но перевёл взгляд на детали уже более смягчённо и отозвался не слишком мягким голосом: «Здорово».
– Я помешал?
– Нет.
– А не видел ли ты здесь Ллойда? – спросил Крайн, хотя догадывался, что незнакомец он и есть. Незнакомец повернул к нему голову и поинтересовался: «А ты кто?»
– Теперь его сослуживец.
– Ну, я – Ллойд, – уже обычным для себя тоном ответил незнакомец.
– Я – Крайн. Антер сказал, что если сегодня вечером подыму в воздух этот самолёт, то буду работать на нём, – объяснил причину своего визита гость, – Он сказал, что пока я могу осмотреть его. Ллойд стал ещё более задумчив: «Вот как?» – он усмехнулся, посмотрел на турбину и захлопнул крышку.
– Что такое? – Крайну показалось, что в этом деле явно что-то не так, – Он неисправен, да?
– Вечером, говоришь? Ты только сегодня поступил?
– Ну, да.
– Знаешь, давай зайдём внутрь, – предложил Ллойд.
– Давай, – Крайн уже давно хотел это сделать. Иллюминаторы в салоне были занавешены светлыми шторами, сиденья тоже были светлыми.
– Весьма уютно, – заметил Крайн Ллойду, – Тихо так. В самолётах есть какой-то свой запах, он идёт от всего.
