ГЛАВА 1. За минуту до побега
Тихий стук в дверь. Кого нелёгкая принесла? У меня уже всё готово: деньги в карманах зашиты, молитвы перечитаны, верёвочная лестница из окна спускается.
– Кристина! Сестрёнка, открой! Дело есть! – послышалось из-за двери.
Ну вот что ему от меня надо?!
– Я сплю! – отозвалась я. – Завтра поговорим!
– Дело не терпит отлагательств! – настаивал брат.
Я с сожалением поглядела в распахнутое окно. На небе ни звёзд, ни луны – идеальная ночь для побега. А тут этому чудику что-то от меня срочно понадобилось.
Ладно, чёрт с ним.
Я спешно втянула лестницу, бросила под кровать. Щёлкнула замком.
– Входи.
– Так и знал, что не спишь.
Брат внимательно оглядел комнату, будто искал кого-то.
– Ты одна?
– Не смешно! – взвилась я. – Что ты хотел?
– Я смотрю, погулять собралась?
Конечно, верёвочная лестница, предательски выглядывающая из-под кровати, не укрылась от его внимания. Как и мой дорожный костюм.
Крис присел на кровать, предвкушая выслушать рассказ в подробностях. Я сдалась. В конце концов, он может помочь. В том, что он не выдаст меня, я не сомневалась ни минуты. Несмотря на различие характеров, мы с братом были очень близки и всегда стояли друг за друга горой.
– Замуж не хочу, – призналась я.
– Так я и думал, – отозвался Крис и тут же накинулся на меня с упрёками: – Почему мне не сказала? Не посоветовалась? Мы бы что-нибудь придумали вместе, ты же знаешь.
– Знаю, – выдохнула я. – Только не вздумай меня уговаривать! Замуж не пойду, хоть ножом режь!
– Причинить вред сильной целительнице не так уж просто! – хохотнул брат.
– Я серьёзно!
– Понял я. Куда едешь хоть? Сколько денег с собой? Думала, чем заниматься будешь, когда они закончатся?
– Первое время поживу у школьной подруги Зильды Фергюсон, потом работу найду.
– Значит, денег немного.
– Можешь подбросить, не откажусь. Сам-то зачем пришёл?
У него заблестели глаза.
– Слушай, всё так идеально складывается. Соглашайся! Поживёшь месячишко в академии вместо меня…
– Ещё чего! – перебила я. – Хватит с меня этих приключений с переодеванием! Один раз прокатило – второй не прокатит.
– Три недели, – торговался брат.
– Нет. И не проси.
– И можешь не ходить на спортивную подготовку. Можешь вообще никуда не ходить, только в столовую.
– А ты почему не едешь в академию? Новая зазноба появилась?
– Не новая. – Крис вздохнул, запустил пятерню в густые каштановые кудри и выдал: – В общем, ты, дорогая моя сестрёнка, скоро станешь тётей.
– В каком смысле? – растерялась я.
– Женюсь я. Тайно от отца. Поедем с Эммой в Хантергрин, там обвенчаемся. Ну и медовый месяц у моря, не могу же я бросить жену на следующий день после венчания и умчаться на учёбу! А тебе как раз на руку – и помолвки нежеланной избежишь, и перекантуешься, пока то да сё. А главное, деньги целыми останутся, этого добра много не бывает. Ещё и стипендию получишь – всю бери, до последнего пенни. Потом отца перед фактом поставим, он малыша увидит и всё простит – и тебе, и мне. Ты же его знаешь. Тем более, если мальчик родится.
– Когда он должен родиться? – глухо спросила я.
– В декабре.
– Ну ты и болван! – не удержалась я. – Отец тебя убьёт! Мог жениться на любой, а выбрал бывшую горничную!
– Я люблю Эмму.
– Ты любишь всех, кто носит юбку!
– Я остепенился! И вообще, с каких пор ты стала такой снобкой?
– Я не снобка!
– Тогда почему замуж не хочешь? Уиллард Эванс виконт такой-то там – идеальная партия для тебя. Лучше не придумаешь.
– Он мне противен!
– Ты преувеличиваешь. Все считают его красавцем. За него любая пойдёт.
– Только не я!
– Всё уже готово. Документы, багаж, номер в гостинице. Священник будет ждать нас с Эммой первого сентября, в первый день занятий.
– Но Эванс учится в той же академии, в которую ты поступил!
– Во-первых, он учится на выпускном курсе. Шансы встретиться с ним мизерные. Во-вторых, вы и виделись-то с ним один раз за ужином. Он тебя не узнает.
– Узнает! У него моя карточка есть!
– Какой бы ты красоткой ни была, Крис, согласись, вряд ли он любуется твоим изображением днём и ночью. И вообще. Держу пари, Уилл пустился во все тяжкие перед помолвкой. Я бы на его месте так и поступил.
– Хм…
– Соглашайся же. Рисков никаких. Абсолютно. Мы похожи как две капли воды! Если на вступительном экзамене по теории тебя приняли за меня, то и теперь примут.
– Одно дело – написать за тебя тесты и ответить на пару вопросов комиссии, состоящей исключительно из старых подслеповатых профессоров, а другое – жить среди мужчин целый месяц! Да они раскусят меня в первый же день!
– В академии и девушки учатся так-то. А у тебя будет отдельная спальня и уборная. Гардеробом и всем необходимым я тебя обеспечу. С госпожой Цукербраун я уже договорился, она подберёт для тебя защитные амулеты.
– Не поторопился ли ты, братец? – фыркнула я.
Крис продолжал гнуть своё:
– Дружбу ни с кем не заводи. Поперёк дороги никому не становись. На основные дисциплины не ходи, только на теорию, если захочешь. Сиди себе в комнате да книжки читай – всё, как ты любишь.
– А волосы?
– Придётся обрезать. Совсем чуть-чуть! Скажи спасибо, что я ношу волосы до плеч.
– Нет.
– Я скоро стану отцом.
– Это твои проблемы!
– Хочешь помешать моему счастью?
– Тебе не удастся меня переубедить!
– Тогда мне придётся разбудить отца.
– Ах ты!..
– Хотя этого хотелось бы меньше всего.
– И что мы ему скажем?
– А нам и врать не придётся. Когда хватится, скажем, что поживёшь у знакомых, пока старик не поймёт, что девушки тоже имеют право голоса.
Я с тоской обернулась к окну. Лёгкий августовский ветерок колыхал занавески, приносил сладкие запахи ночных фиалок и спелых яблок. Где-то там меня ждала Зильда и новая неизвестная жизнь. Возможно, счастливая, а возможно, полная тягот и забот, от которых меня до сих пор всячески оберегали. Провести двадцать с лишним дней в академии, переодевшись в мужской костюм и почитывая редкие книги из тамошней библиотеки, – малое из зол, что может поджидать на жизненном пути. И уж, конечно, это гораздо лучше, чем стать невестой Уилларда Эванса!
– В конце концов, разве учиться в академии – не твоя заветная мечта?
Брат бил по больному.
– Не под чужим именем и не на том факультете, – выдавила я.
– Хоть так, Крис. А там, я уверен, всё решится как нельзя лучше.
– Я подумаю, – скрепя сердце, ответила я.
– Спасибо, сестрёнка! Люблю тебя! – и Крис обнял меня с такой нежностью, словно между нами всё уже было решено.
ГЛАВА 2. Будущая сестра-по-закону
Кристофер действительно всё неплохо продумал. Мы поменялись одеждой, спрятали мои локоны под широкой ковбойской шляпой, и я свободно, прямо на глазах у охранников, покинула отчий дом, в котором прожила ни много ни мало восемнадцать лет. Начальник охраны, мистер Лоусон, мне ещё счастливого пути пожелал.
