За окном разыгрался яростный зимний буран. Вьюга с досадой поняла, что Владир все ещё не ушёл от неё только потому, что непогода не позволила. Она так и не смогла добиться, чтобы гордый и независимый охотник женился на ней. Прошло три года с тех пор, как он, останавливаясь в их городке, неизменно ночевал в её доме. Только назвать своей женой категорически отказывался.
Серебристая блондинка с темно-карими, почти чёрными, глазами, перепробовала все уловки, но так и осталась ни с чем. Годы утекали, как вода через пальцы, а поймать неуловимую добычу в коварно расставленные сети девушка до сих пор так и не смогла.
На все мольбы мужчина всегда отвечал одно и то же:
– Я слишком редко задерживаюсь на одном месте. Поэтому не могу быть мужем ни одной женщины. Тайны Великого Леса для меня интереснее, чем любовь. Довольствуйся тем, что есть. Не требуй от меня того, чего я никогда не смогу тебе дать.
Блондинка с ужасом поняла, что уже начинает бредить строптивцем и чахнет, когда не видит его дольше недели. Только, к сожалению, их встречи были слишком редки и мимолётны, чтобы она смогла почувствовать себя счастливой. Очень внимательно рассматривала каждую чёрточку лица мирно спящего рядом охотника, пытаясь впечатать в памяти даже самую незначительную мелочь.
«Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, Владир! Неужели ты думаешь, что я позволю тебе поступить со мной как с теми, кто пытался войти в эту реку до меня? Есть много способов удержать даже такого, как ты. К сожалению, далеко не все они позволят заслужить уважение, если мои темные делишки, когда-нибудь, всплывут. Только после венчального обряда уже никто и ничего не сможет изменить», – циничная улыбка тут же зазмеилась на губах средней дочери главы города Льдинки.
Она частенько помогала отцу, давая весьма дельные советы, и считалась завидной невестой. К величайшему сожалению родителей, её сердце было отдано совершенно, ни их взгляд, неподходящему для семейной жизни человеку.
Сейчас, чтобы провернуть то, что она задумала, Вьюге надо было сделать вид, что смирилась с очередным отказом и снова отпустила упрямца на волю. Остальное она обтяпает тогда, когда охотник снова будет бродить проторёнными диким зверем тропами. Девица всегда чуяла перемены погоды, как охотничья собака притаившуюся в глубокой норе лису.
«К полудню непогода уляжется, и Владир снова уйдёт. Вот тогда я и обращусь к самой сильной в городе ведьме. Пусть сделает так, чтобы он и дня без меня прожить не мог. Тогда может себе бродить до вечера в окрестных лесах, сколько его душе угодно, раз ему так по сердцу комаров на болоте кормить, а к вечеру возвращаться домой. Да сестры и подруги от зависти засохнут, когда увидят, как ловко я поймала того, кто шёл по жизни по разбитым сердцам»! – девушка лишь прикидывалась скромной и покорной, как того требовали обычаи.
Очень немногие, кто имел несчастье перебежать дорогу именно этой блондинке, делали для себя одно очень неприятное открытие. Она всегда была ненадёжным союзником и коварным и беспощадным врагом. Кроме того, девушку интересовали только собственные желания. До того, чего хотят окружающие, ей не было совсем никакого дела.
Чутье сразу подсказало Владиру, что Вьюга ещё потреплет ему нервы. Двум парам карих глаз хватило мига, чтобы понять простую истину. Легко и просто между ними ничего и никогда не будет. Средняя дочь главы города Льдинки накормила мужчину завтраком и молча проводила за порог. Лишь прощальный взгляд был полон такой стылой тоски, что тот сразу понял простую истину. Чем скорее он окажется подальше от обманчиво гостеприимного дома, тем лучше. Да и то нет никаких гарантий, что одна из его зазноб не задумала очередную интригу, чтобы хитростью женить на себе.
– Иди. Возвращайся, когда сможешь. Я буду ждать, – несколько холодно проронила блондинка и тут же ушла, громко хлопнув дверью. Сейчас строптивый и ветреный охотник мог лишь помешать её планам.
Когда мужчина выходил за ворота внешней стены, мимо, издевательски каркая, тяжело пролетел огромный чёрный ворон, пророча близкую беду.
«А чтоб тебя»! – в сердцах выругался записной ловелас и прибавил шагу. Ему с каждым разом становилось все более неуютно и тревожно под крышей именно у этой подруги, а их в его жизни было немало. Только большая часть из девиц и женщин оказалась намного мудрее Вьюги. Они смогли пересилить страсть и найти себе более подходящую партию, чем вечный бродяга. Такой же дикий и непредсказуемый, как Великий Лес. Именно ему тот много лет назад подарил своё сердце.
Идти к колдунье девица решила тогда, когда домашние уже разбредутся по собственным постелям. Вельда жила в этих местах ещё во времена молодости её прабабки, но при этом выглядела как юная красавица лет восемнадцати от роду. Болтали о ней всякое, но чаще всего удивительную вещь. Кроме золота, серебра, пушнины, драгоценных камней или прочего добра ведьма отбирала у просителя, как минимум, один год жизни. В особо сложных и запущенных случаях можно было расстаться и с десятком вёсен. Только даже это не испугало Вьюгу. Одержимость охотником с каждым днём ощутимо возрастала, а откликаться на все её мольбы и призывы Владир определённо не собирался.
Блондинка завернулась в темный плащ, подбитый мехом куницы, и накинула на голову капюшон. После чего интриганка крадучись выскользнула за порог и во весь дух помчалась к поместью на самой окраине у городской стены, где проживала интересующая девушку колдунья.
Тёмная одежда Вьюги помогла ей избежать ненужных расспросов городской стражи. Тонкий слух заранее предупреждал о возможной опасности. Небольшие закоулки надёжно скрывали девушку от чужих взоров.
До процветающего даже в самые лихие и голодные времена поместья ведьмы просительница добралась уже в глухую полночь. На вид синеглазой черноволосой женщине можно было дать лет семнадцать-восемнадцать, если бы не нечеловеческая мудрость, что время от времени проскальзывала во взгляде. Вельда мрачно посмотрела на позднюю гостью и равнодушно проронила:
– Что тебе нужно от меня, средняя дочь главы города? Расскажи, что за печаль привела ко мне.
Присев в кресло, на него небрежным взмахом руки указала хозяйка, рассказала все, как на духу. Вот чего не ожидала, так это презрения в мелодичном голосе колдуньи:
– В твоём сердце нет и тени любви. Там царит только страсть. Неужели сама не понимаешь, глупая, простую истину? Через пару лет Владир станет тебе не нужен! Совсем! Связать же свою судьбу с кем-то ещё уже никогда не сможешь. Мои чары в этом отношении гарантируют один исход. Либо проживёшь до гробовой доски с тем, кого притянула моим колдовством, либо будешь коротать долгий век в гордом одиночестве.
