Нам оставалось лететь еще около часа, а в окне уже был виден край. Я знала, что Воронка огромна, но видеть ее воочию было жутко. В животе ворочалось волнение при виде бесконечной полосы, за которой – пустота. Вдали же она сгущалась в клубящийся сиренево-серый туман.
За неполные восемнадцать лет Воронка поглотила множество городов и деревушек. Заняв чуть ли не восьмую часть континента, она вышла за пределы Северных земель на юге и востоке. По сути, Северные земли перестали существовать, а живший на этой территории народ сместился еще дальше на северо-запад, оставшись целостным и неделимым.
Это то, что рассказывали в Школе магии при резиденции гильдии в Турхеме. Маловато для исторического аспекта подобного масштаба. Поэтому администрация гильдии и решила выделить человека для сбора исторических сведений на предмет Воронки, «Ухода ланитов» и императора. Декан назначил на это задание меня и добавил, зевая, что темы неразрывно связаны. В тот момент я испугалась. Поручать это задание вчерашней школьнице было не очень разумно. К тому же, эта работа потребует усидчивости и хоть каких-то способностей к аналитике, а это явно не мои сильные стороны. Это задание обрадовало бы прилежную отличницу или честолюбивого авантюриста, но не меня. Придется выложиться, чтобы выполнить задание максимально качественно. Это повлияет на мое дальнейшее распределение и, надеюсь, порадует старика-Декана. Он пять лет терпел мою безалаберность, настало время отдать дань уважения.
Первым пунктом назначения я выбрала Воронку. Хотелось взглянуть на нее, чтобы принять факт ее существоания. Пройтись по оставшейся не тронутой последней экспедиции на краю, заглянуть в глубину, осознать размеры.
Об описании уничтоженных городов я пока не думала. Возможно, для этого понадобится отправиться дальше на север – к загадочной народности, жившей на исчезнувшей территории.
Где добывать сведения об «Уходе ланитов» я не представляла. Но раз декан сказал, что это связано с императором, то вторым пунктом назначения станет его дворец. И от этой мысли бросало в дрожь. Я была там один раз на обзорной экскурсии от Школы, мы занимались распознаванием магии. Императора в тот день не было. Мы гуляли по огромным залам и коридорам, прощупывая каждую магическую безделицу. Помню, как нас потрясли сверкающие летуны под потолком главного зала. В них переплетено столько магических программ, что мы задыхались от восторга. Личную же встречу я представить себе не могла. Найдет ли он время для меня? Каким человеком окажется? Захочет ли говорить о прошлом, сделавшим его императором? А главное, будет ли честен? Говорили, что он, мягко говоря, немногословен.
Присев за бюро с намерением записать впечатления от проделанного пути и открывшегося вида, я почувствовала легкую тряску. Стараясь не обращать внимания, исписала страницу. Тряска усилилась. Я подошла к окну: солнышко, легкие воздушные облака, деревенька недалеко впереди…
– Что происходит?
Выйдя из комнаты, я задала вопрос таким же удивленным пассажирам. Они пожимали плечами. Через минуту к нам спустился капитан.
– Воздух просит нас приземлиться, – проговорил он, посмеиваясь в пышные серые усы.
– Что значит «воздух просит»? – не понял кто-то возмущенно. В маленькой зале поднимался гул.
– Это значит, что мы уже двадцать минут не двигаемся с места. Плотность воздуха не позволяет лететь дальше. Если не приземлимся (о чем я уже отдал приказ) – можем упасть.
– Что это значит?
– Почему?
– Где вы нас выбросите?
– Кто за это ответит?
Я вернулась в каюту, чтобы собрать вещи. Сквозь приоткрытую дверь слышались недовольные реплики пассажиров. К своей чести, не реагируя на их возмущение, капитан предположил своим гулким голосом:
– Возможно, какая-то важная персона хочет избежать наплыва туристов. А потому маги тормозят все воздушные суда, подходящие к Воронке.
Предположив это, он ушел. А я усмехнулась: всегда со мной так…
Кто угодно мог устроить пикник у Воронки: это было модным последние годы. Что удивительного в том, что этот кто-то был способен обеспечить себе уединение? Даже на короткий срок, пока мы не дойдем туда пешком. К тому времени, как я доберусь до старой экспедиции, все «важные персоны» уже умотают в свои важные особняки, резиденции, замки.
Мы приземлились на краю поселка, что был виден сверху. Выходя на башню, я поинтересовалась у парня в форме команды дирижабля:
– Сколько пешком до Воронки?
– Полтора-два часа, – улыбнулся он широко и белозубо.
На оживившейся улочке голосили торговцы. Всевозможные сувениры повторяли друг друга через лавку. Я безразлично пробегалась глазами по рядам. Взгляд сам отмечал интересные глобусы, иллюзии, украшения… Похоже, мы явно не первые, кого высадили в этой деревеньке. Возможно, местные даже доплачивали за эти «случайные» торможения.
Улочку с обеих сторон замыкали башни: с одной стороны башня дирижаблей, с другой – летунов. Я прибавила шагу. Вряд ли здесь будет много птиц, а идея завершить прерванный путь на летуне далеко не гениальна.
Вприпрыжку поднявшись по ступенькам, я наткнулась на ухмыляющееся бородатое лицо. Удивленно вскинула брови. Служащий башни ответил кивком в сторону Воронки. Повернувшись к ней, я захохотала. Три летуна, как и дирижабль, хлопали крыльями на месте, пытаясь продвинуться хоть на метр.
Что ж… не так уж и плохо прогуляться пару часов по прекрасной солнечной погоде. Надеюсь, у Воронки найдется место для ночлега.
Спустя час, когда впереди начала сгущаться сиренево-серая дымка, сердце застучало быстрее. Прибавив шагу, я пыталась отыскать в кармане флягу с водой. Начинало неприятно припекать.
Еще через час стало ясно, что прогулка подходит к концу. Дорожка вильнула из перелеска и слева выглянула старая экспедиция. Не узнать ее было сложно: большой белый навес и десятки небольших палаток вокруг – так перемещались псионики и маги, работавшие у Воронки на протяжении восемнадцати лет. Неужели они были так близко к краю? Как не боялись?
Солнце палило нещадно, перевалило за полдень. Скинув сандалии и куртку, я рассовала все по карманам. Захлебываясь от восторга, я приближалась к невиданному чуду и беде – Воронке. Внутренности сжимались от страха: она казалась живой. Мерещилось, что вот-вот, и она снова расширится и проглотит меня в свое голодное чрево. И давя в себе первобытный ужас, я осторожно подошла к краю. Большего страха и благоговения я не ощущала ни разу в жизни. Она гипнотизировала своей широтой и бездонностью, мощью и таинственностью.
Присев на колени, чтобы случайно не свалиться, я соткала шар белого огня и запустила вниз. Долго и жалобно мигая, он постепенно исчез вдали. Невообразимо глубоко! Осматриваясь, я ежилась от озноба. Это она – Воронка леденила кровь.
