Времена, когда на балах оркестр наигрывал нечто мелодичное и пары кружились по залу, сдержанно улыбаясь друг другу, канули в вечность со смертью старого короля. На престол взошла его единственная дочь, Алексия, и в первый же месяц безжалостно растоптала старомодные устои.
И уже почти год праздновала победу…
В огромном полутемном зале царило настоящее безумие. Грохотала музыка, томно прижимались друг к другу парочки, некоторые не стеснялись целоваться на виду у всех. Ее величество забралась на сцену и отплясывала нечто зажигательное, оба фаворита не отставали от нее.
Многие семьи предпочли покинуть столицу, по слухам, превратившуюся в клоаку. Но лично я, лишенная опеки бдительной родни, чувствовала себя при дворе как дома. Не сомневаюсь, другие девчонки тоже бы почувствовали, но кто им позволит?
– Мили, ты такая красивая, – тем временем мой кавалер становился все настойчивее.
Музыка гремела, впрыскивая в кровь адреналин, но мы топтались на месте, словно пытались танцевать медленный танец. И понемногу, шаг за шагом, продвигались к уютному темному алькову…
Прохладные пальцы погладили затылок и скользнули вниз по обнаженной спине, распространяя по телу волны приятной дрожи. На миг я зажмурилась от удовольствия, а потом тряхнула гривой черных волос и улыбнулась.
– Не сейчас, мой сладкий. Иначе получится, как в прошлый раз…
Сама я не против лишнего развлечения, но нежную психику будущего герцога надо бы поберечь. Это все мой дар! Смешанный. Некромантия, доставшаяся в наследство от отца, и сила света – по маминой линии. С такими данными трудновато не влипать в неприятности.
Мы целовались в саду моего городского дома. Была глубокая ночь, мерцали звезды, романтично журчал фонтан. В какой-то момент Реруну захотелось большего. Он потянул платье с моих плеч, а я… ладно, признаюсь, испугалась! И сработали треклятые способности.
К слову сказать, они всегда странно работали. А если я еще и не специально… В тот раз получилось страшно, но и забавно тоже. В нескольких шагах от нас земля засветилась белым, словно там луну закопали, задрожала, и из недр вылез Тиффи. В детстве он был моим любимым щенком, но как умертвие тоже смотрелся мило. Они у меня вообще всегда выходили аккуратные и ласковые, из-за магии света, наверное.
Первым делом звереныш побежал ласкаться. Но будущий герцог глянул на фосфоресцирующие в темноте глазницы – и как взвоет! А мои умертвия всегда преданные. Тиффи подумал, что меня обижают, и… в общем, Реруну было больно, мне – стыдно, а выскочившим на шум служанкам – еще две недели смешно.
До сих пор удивляюсь, как он не разорвал отношения после такого конфуза…
И вот теперь опять.
– Ты – моя невеста, Мили, – напомнил парень, влюбленными глазами вглядываясь в мое лицо.
– Еще не объявлено, – я ловко вывернулась из его рук. – Мой опекун вообще не в курсе. И с магией давно пора что-то решать. Давай не будем торопить события!
– Как скажешь, – его голос прозвучал немного напряженно.
– Пойду проверю, как там фейерверк, – я нашла повод для отлучки и, протискиваясь через толпу танцующих, устремилась к выходу.
Нет, Рерун веселый и по статусу мне соответствует. Не ханжа. Но невеста!.. Брр.
Рановато.
Я вышла на крыльцо и на минуту привалилась спиной к закрывшейся двери. Холодный осенний воздух ударил в разгоряченное лицо. Пожалуй, стоит поговорить с Реруном о том, что даже после свадьбы я не собираюсь отказываться от светской жизни. Вообще ни в чем себе не собираюсь отказывать!
По аллее прогрохотала карета и замерла перед входом.
Минуту спустя к дворцу направился мужчина в строгом черном костюме. Я внутренне скривилась: старомодный, здесь такие давно не носят.
– Извини, красавчик, но это закрытая вечеринка! – я спустилась на две ступеньки и встала в эффектную позу. – Брысь! Приедешь завтра.
Охрана и парковый сторож заинтересованно поглядывали на нас. Впрочем, больше пялились на меня, чем следили за наклевывающимся скандалом. А зря. Потому что я и оглянуться не успела, как события приняли совершенно неожиданный оборот.
– Милиан?! – ошарашенно произнес поздний гость.
Я подалась чуть вперед, отогнала с сознания приятную дымку, вызванную шампанским, и… чуть не скатилась с высокого крыльца.
– Лорд Пресинваль?! – удивление было взаимным.
Демоны потустороннего мира! Откуда здесь мой отчим?!
Тем временем мужчина медленно, но верно свирепел.
– В каком ты виде? Что на тебе за тряпка? Накрашена вызывающе! Да что ты вообще здесь делаешь в три часа ночи, желал бы я знать?!
– Отрываюсь! – немного нервно сообщила я ему, просто не зная, что еще можно сказать.
Это было наше кодовое слово. Ну, забыла, с кем не бывает! Но сторож-то не забыл! Он раздавил в руке хрупкий амулет, в воздухе разлилось шипение, а миг спустя небо над нашими головами взорвалось огнем. Если присмотреться, можно было различить полуобнаженную женскую фигуру в провокационной позе. И надпись: «Лекси, сделай их всех!»
Опекун побледнел и сжал челюсти так, что зубы заскрипели.
– Сегодня у королевы двадцатилетие, – на всякий случай пояснила я. – А завтра прибывает посольство из Виверии, будут договариваться о браке с одним из их принцев. Она, конечно, откажет!
Но местная жизнь этого зануду совершенно не интересовала.
– Твоя выходка? – мрачно уточнил он, указывая на пылающее небо.
– Сюрприз!
– Надеюсь, тебя за него не казнят?
– Что ты, мы с Лекси лучшие подруги!
– Живо домой! – прорычал лорд Пресинваль.
Жесткие пальцы схватили меня за локоть и поволокли к карете.
Демоны его убей, а ведь был идеальным опекуном! Он был на тринадцать лет младше моей мамы, и когда она умерла, спокойно уехал за границу. Вообще не интересовался моей жизнью! И вот, на тебе, привалило счастье…
Из-за внепланового фейерверка народ прильнул к окнам и сейчас наблюдал не только действо в небе, но и мой позор. Я – самостоятельная! Взрослая! Ну, по крайней мере, привыкла считать себя таковой. И все привыкли. Но тут появляется этот лорд… и мой мир пошел трещинами.
Пока меня стаскивали с крыльца и волокли к унылой карете, как раз успела проникнуться к опекуну искренней неприязнью.
Дальше произошло неизбежное.
– Эй, руки от нее убрал! – пронеслось по подъездной аллее недовольное.
Сейчас что-то будет… Зря сопротивлялась, надо было бежать к карете, так бы хоть скандала избежала.
На огни в небе больше никто не смотрел.
Отпустить меня не отпустили, но хватку ослабили. Мы с лордом Пресинвалем в едином заинтересованном порыве повернулись к крыльцу.
– Прошу прощения? – опекун высокомерно вздернул бровь.
Я совсем сникла. Рерун, конечно, прелесть и герцогский наследник, но сейчас он больше напоминал отлынивающего от работы официанта: камзол не носил, рубашка была расстегнута на груди, и его шатало. Еще он раздобыл где-то клинок.
