– Друзья, прошу меня простить за многословие. Но вдруг вспомнилось детство: яркие краски цветущего луга, лазурная синь бездонного неба, смолистый аромат соснового леса, освежающая прохлада живой речки. Всё вокруг так празднично и волшебно. И куда эти ощущения унесли потоки времени? Неужели мир за пролетевшие годы потускнел и поблек? Или в этом преображении виноват я сам? Душа просит праздника, а взамен получает скучные монотонные будни, заполненные суетной пустотой. И я – часть этой пустоты. Так сказать, пустое место. Вакуум. Абсолютный ноль. От меня ничего не зависит, и я никому не нужен. Аппендикс в теле организма природы. Хотя нет, аппендикс хранит запас полезных бактерий на случай гибели кишечной микрофлоры. А что храню я? Только воспоминания о том, чего уже нет. Я – архив минувшего, паноптикум несбывшихся возможностей. Так выпьем, ёшкин кот, за то, чтобы мы никогда не оставались наедине с пустотой, – закончил замысловатый тост Игорь Кошкин, поднимая рюмку.
– Игорюша, ты не пустое место. И ты нам нужен! – Андрей решил поддержать товарища.
– И мне тоже! – добавила Наташа.
– Не люблю лести. Просто скажите, что я душа компании, – иронично закончил Игорь славословие друзей.
– За душу нашей компании! – согласились остальные.
Когда друзья ушли, Игорь выпил ещё рюмочку и мгновенно заснул.
Прямо над обсерваторией беззвучно завис НЛО. Из него медленно опустился столб голубоватого света, и вниз заскользили зелёные тени. Высадившийся десант прикрепил к антенне белый флаг с изображённой на нём чёрной спиралью. Кошкин, заметив космических гостей, помахал им рукой: «Эй, спускайтесь!» Один из пришельцев направил руку в сторону астронома, и тот почувствовал энергетический удар в подбородок.
«Просыпайся! Идём», – кто-то невидимый толкнул Игоря в бок. Он привстал с кровати и огляделся: никого. Уже собрался снова ложиться, но голос опять позвал: «Выходи из дома. Тебя ждут!» Кошкин накинул на плечи пиджак, сунул ноги в туфли, взял фонарик и вышел наружу. Тишина. Звёздное небо сверкало манящими огоньками далёких миров. Он прислушался, но летняя ночь оглушительно молчала. Вдруг от созвездия Персея отделилась яркая звёздочка и, оставляя за собой яркий след, помчалась к земле. Потом за ней ещё одна и ещё. Метеорный поток продолжался и продолжался. Зачарованный, Игорь наблюдал небесный фейерверк и восхищался красотой космического чуда. Неожиданно из-за пристройки выплыл фиолетовый огонёк и направился к каменной осыпи. «Догоняй!» – раздалось оттуда, и мужчина поспешил за странным светлячком. Огонёк долетел до камней и завис на месте: «Позаботься о нём». Игорь посветил фонариком и увидел беспомощного котёнка, вернее серую зверушку, отдалённо напоминающую отбракованного детёныша семейства кошачьих: признаки ушей и хвоста у котёнка отсутствовали. Зверёк жалобно пискнул и открыл глаза. Они были необычно большие и без зрачков. Игорь подумал, что котёнок слепой от рождения. Жалость к несчастному животному наполнила его сердце. Он завернул котёнка в пиджак и бережно понёс домой. Размочив кусочек батона в молоке, предложил найдёнышу. Тот попробовал скромное угощение и быстро всё съел. «Будешь Персиком», – окрестил Игорь котёнка в честь метеорного потока. Потом постелил ему на полу старое одеяло и пошёл досматривать прерванный сон.
– Спасибо, что подобрал меня. Я повредил скафандр и, пока его заклеивал, наглотался вашего воздуха, – Персик поднял вверх правую лапу и показал наклеенный крестиком лейкопластырь.
– Я не вижу скафандр, ты его где-то оставил?
– Это и есть скафандр. Он изготовлен из биополимера с утеплителем, имитирующим натуральную шерсть.
– А если пластырь отклеится?
– Скафандр в течение трёх часов самовосстанавливается. Так что скоро пластырь будет не нужен.
– Ты прилетел один?
– Остальные в команде – роботы. Они остались на орбите.
– А что случилось с тобой?
– Мой спускаемый аппарат повредили каким-то земным оружием. Пришлось катапультироваться.
– Персик, надо срочно сообщить в Москву о твоём прибытии.
– Не спеши. А вдруг всё это только сон или галлюцинация?
Наутро мужчина обнаружил зверушку рядом с собой на подушке. Тот мирно посапывал, раскинув лапы в разные стороны. Рядом валялся отклеившийся пластырь. При солнечном свете Кошкин внимательней рассмотрел питомца. Природа над ним основательно поиздевалась: голова была непропорционально большой, а из-за отсутствия ушей больше напоминала совиную. Задние лапы были длинными и тонкими, а передние заканчивались сжатыми кулачками. Хвоста у котёнка, видимо, никогда не было. На этом месте, как и на всём теле, росла гладкая серая шёрстка. Кошкин осторожно встал и пошёл умываться. Когда вернулся, обнаружил, что Персик спит на своём старом одеяле.
Обсерватория, в которой работал астроном Кошкин, находилась на маленьком плато Северо-Чуйского горного хребта на Алтае. В советское время она участвовала в программе поиска внеземных цивилизаций, а сейчас находилась в «холодном» резерве. Поэтому и понадобился сторож для охраны объекта от вандалов. Здесь и пригодился Кошкин. Он попал сюда год назад по «милости» руководства института. Или, как говорил сам Игорь, из-за принципиальных разногласий с начальством. На самом же деле причиной конфликта было банальное пьянство молодого сотрудника. В институте решили, что в алтайской глухомани достать алкоголь будет гораздо труднее, чем в Москве, и вредная привычка рассосётся сама собой. Но руководство не учло изобретательский талант астронома: уже через месяц к основному оборудованию обсерватории добавился самогонный аппарат, производящий ценный продукт из всего, что содержало углерод. И народ из посёлка Хвойники, что у подножия горного хребта, потянулся к храму звёздной науки. Натуральный обмен «зелёного змия» на сахар скрашивал одиночество ссыльного астронома. Потом на почве общих интересов появились постоянные посетители, которых Кошкин называл друзьями. Учитель физики Андрей мог часами поддерживать беседу за рюмочкой на любую космическую тему. А рыжеволосая продавщица Наташа буквально боготворила интеллигентного служителя звёздной науки и даже позволяла ему некоторые мужские вольности.
