ГЛАВА 1 На балу хандре не место. И мне тоже…
Предгрозовое небо Эзиоры намеревалось излить на эльфов свой гнев немалым дождем. Мне, как магу воды, на самом деле было все равно на излишнюю влажность; источник моей магии всегда чувствовал своих носителей и не позволял им промокнуть и, собственно, заболеть. Конечно же, маги воды могли купаться в кристально чистых озерах, но без нашего на то желания одежда не впитает в себя ни капли.
Вокруг творилась такая сумятица, что с легкостью можно было проглядеть дорожку, ведущую к дворцу Викстримис.
Открытие осеннего бала должно было состояться на целую неделю позже, но дворцовые маги предрекли сильный шторм, идущий на столицу нашей провинции – Цирэну. В связи с этим король Мерон би Викстримис принял решение о переносе главного празднества, ведь в этот день положено даровать Праматери подношения. А для этого нужно добраться до главного храма, что само по себе уже проблематично, если на улице непогода. И дело тут вовсе не в сильном дожде и порывистом ветре, нет, причина иная и имя ей – аристократия. Ни одна аристократка не захочет мочить свои ножки и не позволит ветру растрепать прическу, которую укладывали битых три часа.
Надо сказать, я аристократкой была только по происхождению, но никак не по духу.
Стража с трудом справлялась с потоком эльфов, желающих укрыться от скорого дождя под покровом дворцовых стен. На лицах мужчин читалась такая мука, что я могла с полной уверенностью утверждать, – они стали бы самыми счастливыми эльфами на всей Эльфиории, прими король закон, запрещающий любые празднества в стенах дворца. Но тратить время на размышление о несбыточном мне не хотелось, посему я даже не стала думать о том, к чему бы подобный закон мог привести.
Величественное строение, возвышающееся над всеми старинными зданиями, окружающими дворец, тонуло в свете переливов магического купола. Защита была троекратно усилена в связи с праздником. Ведь сегодня во дворец стечется весь цвет аристократии.
По обе стороны от меня шли родители, о чем-то переговариваясь. Им ничуть не мешала я, без энтузиазма перебирающая ногами и вклинившаяся аккурат посередине. Позади нас слышался непринужденный разговор моего старшего брата и его жены, с которой у меня так и не сложилось дружеских отношений.
В воздухе был разлит аромат цветущих растений, раскачивающихся в такт музыке. Вокруг оживленно переговаривались и смеялись эльфы, ожидающие своей очереди. Скучали лишь я да стражники. Вернее, одна я, ибо им скучать было некогда. Водя руками перед лицами аристократов, они щепетильно изучали ауру каждого, дабы убедиться, что никто посторонний не пожелал пробраться во дворец под чужой личиной.
За наблюдением прошло еще десять минут, и вот очередь дошла и до нас.
- Лир Эстесени, лерин. – Мужчина отвесил учтивый поклон, после чего поприветствовал и меня. Как самая младшая в нашей семье, я удостаивалась внимания последней.
Убедившись, что придворный маг и его супруга, а также их бедовая дочь, с дурной славой, являются собой (хотя, касательно моей персоны они были бы рады подмене), нас пропустили во дворец.
- Как же это утомительно, - вздохнула мама, закатывая глаза, и я была с ней согласна как никогда. По помещению тут же прошелся легкий ветерок, шевеля волоски и юбки дам. Послышались вздохи облегчения; многие даже благодарно воззрились на моего отца. На праздниках магичить могли лишь придворные маги да стражники, другим прибегать к своей силе запрещалось. Одно из немногих правил, которое на балу должны соблюдать абсолютно все.
Стоило новым лицам показаться в дверях, как церемониймейстер тут же оглашал их имена, привлекая тем самым внимание к прибывшим.
- Супружеская чета Эстесени с дочерью Лиси́ей! – Усиленный магией голос церемониймейстера разнесся по всему залу, заставив всех собравшихся устремить свои взоры в нашу сторону.
Я гулко сглотнула слюну, схватившись за юбку. Цепкие взгляды прошлись по нашим лицам, остановившись, как неудивительно, на моем плече. Крепче сжав ткань платья, постаралась абстрагироваться от внешнего мира. Лишь бы только не проявить слабость и не дотронуться до треклятой вязи. Но моя выдержка осыпалась осколками битого стекла, стоило выцепить в толпе взгляд Эмиля вир Эберга – того, на чьем плече красуется рисунок идентичный моему.
Я не слышала музыки, не чувствовала вкуса лучшего эльфийского вина, весь мир для меня был сер и уныл. Мне не место на этом празднике жизни.
Никто не смел пригласить меня на танец, ибо я была помолвлена, а это значило, что право первого танца принадлежало некоему квезитору с темной копной рыжеватых волос.
Его я боялась до дрожи в коленях.
Сын лучшего друга моего отца свой пост занимал исключительно благодаря родителю. Ибо стать квезитором в неполные двадцать три года просто нереально, но ему это удалось. Что самое странное – Эмиля я боялась куда больше, нежели его отца, занимающего пост асикрита . Парадокс, не иначе.
Ни брата, ни родителей в поле моего зрения не было, из-за чего я чувствовала себя лишней. Правящая чета Викстримис по правилам этикета должна была появиться не раньше чем через тридцать минут от начала бала, и я откровенно скучала без Камми.
Благодаря дружбе с наследной принцессой Эзиоры передо мной открывались многие дороги и нет, я не пользовалась своим положением. До этого дня. Я долго думала, как избежать навязанного родителями брака, который, по правде говоря, противоречит закону. Ведь договорные браки разрешены только в том случае, если жених и невеста согласны. А я-то против! Да и вообще, договорными могут быть только династические браки, – с законом я знакома! Посему я решила посоветоваться с подругой. Кто может помочь решить данную проблему, если не наследница трона?
Ее-то появления я и ждала, встав в сторонке, дабы не привлекать лишнего внимания, его и без того хватало. Кто-нибудь то и дело, проходя мимо, с любопытством разглядывал мою вязь, тянущуюся от плеча и ниже. Увы, платье было куплено заранее, и приобрести что-то с рукавами у меня попросту не было ни времени, ни возможности. Вообще нереально отыскать наряд накануне бала.
Мой навязанный жених не соизволил даже поздороваться. Не то чтобы я шибко этого хотела, но это он, вроде как, принял предложение наших родителей, а теперь вот, сторонится. Не зря его за глаза называют странным, а еще он жесток и скор на расправу. Видимо, многолетняя дружба с ненаследным принцем внесла свою лепту. После того, как Трой би вир Викстримис отказался от трона в пользу военной карьеры, наследницей стала моя Камми, несмотря даже на то, что она младше брата на пять лет.
Ирония судьбы. Иначе объяснить появление рыжеволосого принца, пропускающего этот бал уже четыре года кряду, я не могу.
