Лето
Вдалеке показались две фигуры: высокая и низкая. Кто эти смельчаки, что решились на такое далекое путешествие? Что нужно им в этой долине, опоясанной скалами?
Они подходят ближе и теперь можно увидеть их белые лица. Да… История помнит этих парней. Тот, что повыше – Хью, а тот, что пониже со странной физиономией – это Питер. Кажется, сам Бог привел их сюда.
Путники сильно устали, и им повезло найти приют в хижине, что стоит у самой реки. Река эта течет по долине уже сотни лет, но хижина появилась совсем недавно. Кто возвел это человеческое убежище и в каких целях, – не знает даже сама История. Но ясно одно: теперь двое уставших путешественников, испытанные тяжелой дорогой, смогут отдохнуть и набраться сил, чтобы отправиться дальше.
Увидев издалека хижину, счастливчик Питер побежал сломя голову, чтобы разглядеть ее поближе. Его друг, Хью, в ответ на это действие нахмурил брови и крикнул ему вслед несколько грубых слов, которые тот или не расслышал, или не обратил на них внимания.
Питер протер рукавом грязное окно и заглянул вовнутрь.
– Тебе сейчас голову отстрелят, идиот! – закричал ему Хью. – Сейчас же отойди от окна.
Этот здоровяк, полный смелости и мужества, не любил церемониться, особенно с Питером. Возможно, вам могло показаться, что он слишком груб к своему другу, но на это у Хью были особые причины.
Питер отошел от окна и заплакал. Он просил Хью не кричать на него, как и обещал. Здоровяк взял беднягу за шиворот:
– Знаю, что обещал. Но, черт возьми, Питер, сколько раз я тебе говорил не подходить к незнакомым домам и не пялиться в окна. А если бы там жил какой-нибудь сумасшедший старик, который только и ждал, чтобы засадить пулю во что-нибудь живое. А тут ты, со своей тупой физиономией. – На самом деле, Хью знал, что в хижине никого нет. Будь там кто живой, то вышел бы наружу. Но дом был пуст.
– Ты снова кричишь, – еще больше заплакал Питер.
– Ладно тебе. Успокойся. Я же о тебе забочусь, балбес, – Хью отпустил парня.
Они зашли в дом.
– Странно, Хью. Дверь открыта. Отчего нет замка?
– Ну ты даешь, это же «хижина для путников». Ее не запирают, чтобы любой уставший охотник мог провести ночь в тепле, защищенный от непогоды и диких зверей.
Питер глубоко вздохнул и расстроился.
– Что с тобой? – спросил его Хью.
– Ты умный, а я глупый. Я мог бы догадаться сразу, что к чему. Но не смог. У меня ведь «котелок не варит», – постучал он кулаком по голове. – Не варит, не варит! – повторял он и колотил все сильнее.
– Ты себе так голову проломишь! Хватит. Я дам тебе кое-что.
– Яиц? – радостно спросил Питер.
Хью поставил на стол свою дорожную сумку и аккуратно вытащил из верхнего кармана три утиных яйца. От счастья Питер подпрыгнул и, немного присев, захлопал ладонями себе по бедрам. Выражение его лица было довольно смешным, отчего Хью рассмеялся и дал пареньку одно яйцо. Питер, не раздумывая, выпил его, протянув руку для добавки.
– Нет, – рявкнул Хью. – Только одно, мы договорились.
Питер расстроился и опустил глаза.
– Здесь неплохое место, – перевел тему здоровяк, – для нашего предприятия. Точнее говоря, твоего. Я здесь только ради тебя. И если ты вздумаешь отлынивать от работы, знай, что мы уйдем отсюда обратно в город. А там, как ты знаешь, яиц бесплатно не раздают.
– Спасибо, Хью. Ты настоящий друг. Других у меня нет. Если бы не ты, то…, – Питер задумался и забыл, как хотел закончить фразу. – Если бы не ты, то…тогда я…тогда…, – он пытался снова и снова, но ничего не выходило.
– Брось, Питер. Я знаю.
Они сняли с лошади вещи и занесли их в дом. Хижина была небольшой. По крайней мере, так казалось снаружи. Внутри было свободно, имелись даже камин и три деревянные койки. В центре комнаты стоял стол, на котором были сложены в стопку три железные миски, а рядом стояли три кружки. Вряд ли вы могли бы видеть подобное в этих краях. Дружелюбностью и гостеприимством тут никто не отличался. И никто не стал бы стараться помыть за собой посуду для других путешественников.
– Посиди пока здесь. Надо хвороста. Отдохнем, а после обеда примемся за работу, – сказал здоровяк.
Когда он ушел, Питер побежал к его сумке и вытащил оттуда все вещи. Затем с самого дна он поднял что-то тяжелое. Это были три огромных камня, завернутые в тряпки: красный с вкраплениями, черный с белыми прожилками и белый. Коротышка долго любовался ими и совсем потерял счет времени. Как раз в тот момент, когда он вышел из забвения и попытался вернуть все на свои места, вернулся Хью.
– Что за чертовщина здесь творится? – Питер пытался оправдаться и сказал, что он хотел постирать вещи, но обман не удался. – Не пудри мне мозги, коротышка! – Хью поднял свою сумку и вытряхнул оттуда камни. – Какого…?! И давно они лежат в моей сумке? Отвечай быстро!
– Не кричи, Хью.
– Откуда эти камни в моей сумке? – здоровяк рассердился не на шутку. Он влепил Питеру пощечину и снова повторил вопрос, но уже более размеренно, чтобы парень понял его.
– Я их положил туда, Хью. Ты велел мне найти друзей, и я нашел их!
– Ты нашел камни, Питер! Они неживые, ты понимаешь?
– Они хотя бы не кричат на меня! – завопил малой.
– Откуда они?
– В форте я нашел черный. А красный у реки, в том поселке, где женщина угостила меня хлебом. Очень сладкий был хлеб. А белый… Не помню. Белый уже был.
– Ты хочешь сказать, что я тащил твои камни полсотни мили?! Питер, они весят по двенадцать фунтов каждый!
– Прости. Я хотел их сберечь. Ты самый смелый из тех, кого я знаю. Поэтому я положил камни тебе в рюкзак. Для безопасности. Понимаешь?
– А-а-а-а! – закричал Хью во все горло и выбежал на улицу подышать воздухом.
Он был рассержен на Питера и нисколько этого не скрывал. Ведь это не первый раз, когда паренек доставляет проблемы. И камни – самая безобидная из них.
Однажды Хью досталось от солдат из-за того, что Питер повторил его слова слишком громко: «Да-а! Трусы! Фальшивые патриоты! Надели форму и думают, что теперь смельчаки!».
История этого не забыла, как и Хью. Но Питер вышвырнул этот случай из своей памяти уже на следующий день и спрашивал своего друга, откуда у него синяки.
Хью бесило, что Питер постоянно спугивает дичь, выбегая из кустов; что он дурачится, как ребенок; неумело ставит капканы, мешает спать по ночам, постоянно ноет и плачет, спотыкается на ровном месте, и другие мелочи, которые иногда перерастают в крупные неприятности.
Настал тот день, когда Хью больше не мог терпеть. Он все обдумал и решил, что покончит с его страданиями раз и навсегда. Нужен лишь случай, и он подвернулся.
У Питера была мечта. Он хотел добывать золото, как настоящий золотоискатель, и каждый день уговаривал Хью исполнить его мечту. План его был таков: завести коротышку подальше в чащу и дальше…дальше вы понимаете. Так они дошли до форта Ривера, повернули на север и шли через лес до опушки. Это было подходящим местом, особенно после того, как Хью побили солдаты и ему не терпелось поскорее расправиться с Питером.
