Глава первая. Сговор у камина
Настя смеясь бежала по зеленому лугу, утопая по колено в ярких цветах. Впереди виднелась березовая роща, где-то рядом журчал ручеек, а над головой в чистом голубом небе щебетали птицы.
Мир был прекрасен.
Настя посмотрела вперед, где шагах в шести от нее бежал Костя. Ее лучший друг. Его спина стала постепенно удаляться.
В чистом небе над головой раздались раскаты грома.
– Подожди, – окликнула его Настя.
– Догоняй, – весело отозвался тот.
Но ноги стали наливаться свинцом, в лицо задул сильный встречный ветер. Безоблачное небо стали затягивать тучи. Костя уже с трудом различался впереди.
Настя, боясь потерять его, бежала изо всех сил. Но трава цеплялась за ноги, корни норовили подставить подножку, ветер уже превратился в ураган, сдувающий все на своем пути. На луг опустилась тьма, свинцовые тучи заволокли солнце. На землю упали первые капли дождя.
Настя стала выбиваться из сил, перед глазами поплыли красные круги. Она пыталась звать Костю, но изо рта вырывался лишь стон. В голове билась одна мысль: «Только бы не потерять!» Ей казалось, что чем быстрее она бежит, тем медленнее продвигается вперед. Но когда Настя вновь подняла глаза, Костя исчез, а перед ней стояла Василиса Премудрая, строго уперев руки в бока.
Мелодичный рингтон из мультика «Маша и Медведь» Настиного смартфона вырвал ее из сна. Еще толком не разлепив веки, Настя на ощупь нашла свой вибрирующий мобильный телефон.
– Алло!
– С добрым утром, Настенька, – раздался в трубке голос Василисы Премудрой.
Настя мгновенно проснулась. Происходило что-то невероятное: Василиса Премудрая, глава школы магии «Лукоморье», звонила лично ей, одиннадцатилетней девочке, простой ученице второго курса. Она и видела ее лично всего два раза в жизни, и то только потому, что глава школы навещала Настю в знахарской (медицинском пункте школы магии) после нападения Темных на нее и на ее Тайную комнату. А о том, чтобы глава школы кому-то звонила, Настя даже не слышала. Пытаясь привести разбегающиеся мысли в порядок, Настя спустила ноги с кровати, покосившись на настенные часы. Было полшестого утра.
– С добрым утром, – изумленно ответила девочка.
– Мне немедленно нужно поговорить с тобой. У подъезда тебя ждет машина, поторопись.
И она прервала вызов.
Из груди Насти вырвался стон. Опять вставать так рано. Такое уже бывало и не в первый раз (правда, Василиса Премудрая будила ее впервые). Неизбежное зло ее работы. Год назад девочка вместе с мамой въехали в новую квартиру, и так случилось, что в этой квартире была спрятана Тайная комната, одно из мест, где волшебники спрятали всю магию мира и назначили Хранителей следить и охранять ее, выдавая строго по разрешению небольшими порциями магам, колдунам, волшебникам и магическим существам. Как позже Настя узнала, это делалось с единственной целью – чтобы скрыть существование Теневого мира (родного мира магов) от простых людей. По невероятным стечениям обстоятельств Хранительница именно этой Тайной комнаты загадочно пропала и Настю выбрали новой и самой юной Хранительницей, тайно направив ее обучаться волшебству в школу магии «Лукоморье».
И теперь к ней валом валили всевозможные чародеи, маги, гадалки, прорицатели и оккультисты, волоча свои хрустальные шары, посохи, волшебные палочки и другие артефакты для зарядки магией. Беда была в том, что многие из них были людьми хоть и мудрыми, но рассеянными и часто не обращали, по их мнению, внимания на такие мелочи, как время. Только на прошлой неделе какой-то темный маг (да-да, при наличии правильно оформленного разрешения Настя вынуждена обслуживать и темных магов) завалился к ним домой в три часа ночи. Повезло, что мама была на суточном дежурстве, она работает диспетчером МЧС. Темный маг твердил о незаконченном опыте и просил зарядить амулет.
Сунув ноги в тапочки, Настя быстро умылась, оделась, прихватила с кухни бутерброд с докторской колбасой (Настя не знала, когда ей еще удастся покушать), жуя выбежала во двор дома. В стандартном тесном дворе, образованном из трех девятиэтажек, небольшой парковки и крохотной детской площадки, все дороги, газоны, тротуары были забиты припаркованными машинами. Было очень тесно, и девочка сильно сомневалась, что кто-то смог бы протиснуться на своем авто до ее подъезда. Но напротив крыльца и правда ждал автомобиль. Да еще какой.
Настя удивленно застыла как вкопанная, уставившись на автомобиль. Перед ней стояла даже не машина в полном смысле этого слова, а крытый экипаж с огромными, похожими на велосипедные задними колесами со множеством спиц, небольшими широкими передними колесиками, рессорами, на которых крепилась сама кабинка, козлами, на которых под открытым небом сидел водитель в кожаном плаще, шляпе и очках. С масляными лампами, двумя клаксонами и бронзовой трубой, из которой вырывались кольца пара. Так должны были выглядеть первые автомобили на заре их появления.
– Хранительница? – приветливо окликнул ее водитель с неизвестным акцентом.
– Здравствуйте. Да, это я.
– Хм-м, я думал, ты будешь постарше. Прошу садиться, – поклонился он девочке, старомодно приподняв свою шляпу. – Мне дали распоряжение доставить вас как можно быстрее.
Дверка автомобиля сама приглашающе распахнулась.
– И эта… этот… он какую скорость развивает? – сомневалась Настя. – Может, лучше вызвать такси, вы не думайте, у меня есть деньги.
– Еще как, – снисходительно улыбнулся водитель. – Может, он и выглядит немного непривычно, даже допущу, страшновато для новичков, но быстрее колесного средства передвижения вы не найдете, клянусь своими усами.
Забравшись внутрь, Настя оказалась в уютном экипаже с широкими мягкими диванами, обшитом кожей и занавешенном бархатными занавесками. Внутри было уютно и как-то по-домашнему хорошо. Не хватало разве что магнитолы или, на худой конец, радио. Но без этого, рассудила Настя, можно было и обойтись, не на прогулку собралась.
На противоположном диване стоял заранее приготовленный бумажный пакет с газировкой и гамбургером. Василиса Премудрая побеспокоилась и об этом. Пока девочка завтракала, машина, рванув с места, бесшумно летела по улицам.
Дожевав и запив остатками газированной воды, Настя довольно откинулась на спинку дивана, посмотрев в щель между шторок. За окном с безумной скоростью, сливаясь в сплошной поток, мелькали улицы, дома, редкие в такой утренний час автомобили.
«Это же с какой скоростью мы несемся? Километров 200 – 300 в час, не меньше», – мысленно охнула девочка.
– До места назначения километров десять осталось, – крикнул с козлов водитель. – Доедем за три минуты!
