Редактор Наталья Петровна Черниговская
Корректор Наталья Петровна Черниговская
Дизайнер обложки Александр Александрович Черниговский
© Александр Черниговский, 2024
© Александр Александрович Черниговский, дизайн обложки, 2024
ISBN 978-5-0062-2738-5
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
В ту ночь над старым замком на Лунном (или, как его называют местные пастухи, Волчьем) холме скопились черные грозовые тучи, раскаты грома снова и снова нарушали звенящую тишину, яркий блеск молний с необычной регулярностью прорезал ночной мрак. Спустя несколько мгновений о крышу и окна замка все чаще и чаще начали разбиваться капли дождя, быстро образовавшие сплошной поток. В большом зале перед большим плоским камнем произвольной формы сидел мужчина средних лет. На нем был белоснежный балахон с глубоким капюшоном откинутым на спину поверх которого была надета черная накидка с изображением трехлистного клевера. Одежды на талии были перехвачены поясом. Кроме того, сверху был наброшен черный плащ, скрепленный на шее серебряной застежкой в форме трилистника. По краям плаща слева и справа сверкали маленькие серебряные звездочки, которые представляли из себя тонкие лучики серебряных нитей, исходящих из одной точки, а сама вышивка была расположена столбиком сверху вниз. Голова того человека была гладко выбрита, на ладони у него виднелась таинственная татуировка: песочные часы, вписанные в круг из меандра, в верхней части часов был изображен полумесяц, а снизу череп. Точно такой же знак был вышит на черной ткани, укрывавшей камень и на плаще человека в районе плеча. На стене за камнем висел старый гобелен изображавший стаю огромных черных волков. Они окружили ведьму на поляне по краям которой горели костры. Поляна была усеяна трупами нескольких женщин, имевших общий облик с последней живой. Гобелен изображал историю уничтожения клана ведьм, устроивших шабаш среди костров. Внизу картины красовался девиз на древнем, почти забытом наречии AD BONAM CAUSAN1.
– Беспокойная сегодня ночь. – подумал сидящий.
Через какое-то время в зал тихо вошел человек в белой стеганной куртке, по верх которой была одета черная накидка рыцарского образца с изображением большого зеленого трилистника на груди и в черном, насквозь промокшем плаще с надетым на голову капюшоном, что хоть немного спасало его от проливного дождя. На простой черной ткани в районе плеча серебристой нитью были вышиты песочные часы, вписанные в круг из орнамента, полумесяц и череп. На поясе с несколькими пустующими подвесами в районе бедра висел меч в тонких обтянутых черной кожей ножных. В одной руке вошедший держал небольшой свиток пергамента, другая свободно лежала на эфесе.
– С чем пожаловал? – спросил мужчина не оборачиваясь.
– Простите за беспокойство, гранде маэстро, для вас послание! – сказал вошедший.
– Да чего уж там, все одно ночка нынче выдалась тревожная! – человек с выбритой головой поднял лежащий перед ним на полу посох, украшенный серебряной чеканкой, и, опираясь на него, встал.
– Что там у вас? – вздохнул маэстро, взял из рук посетителя бумагу и бегло прочел ее. В том письме неизвестный просил позаботится о ребенке, подброшенном на крыльцо старого замка. Маэстро прошел вслед за посетителем и увидел, как молодая женщина пеленает плачущего от холода младенца, при первом взгляде на которого у необразованного человека случилась бы истерика от ужаса, глаза малыша были разных цветов, один голубой, другой зеленый. Человек в белой куртке показал маленький сверток и что-то прошептал лысому на ухо, тот подошел поближе, долго и пристально смотрел на малыша.
– Маркус значит… – задумчиво пробормотал гранде маэстро, затем легонько положил руку на плечо женщине, ухаживавшей за ребенком, и тихо сказал:
– Присмотри за ним!
Та лишь моргнула в ответ. Маэстро накинул на голову глубокий белый капюшон от своего балахона и, постукивая посохом, вышел в сопровождении того же человека, что принес ему весть о ребенке.
По лесной чаще, не спеша, ехали трое всадников в черных плащах с вышитым серебряной нитью на уровне плеча описанным уже знаком песочных часов, вписанных в круг, и таких же черных накидках с изображением зеленого трилистника на груди и перехваченных на талии кожаными поясами. У каждого на поясе висел меч, из-под черных одежд периодически выглядывали белые рукава стеганых курток (на такие обычно одевают доспехи), а поводья сжимали руки в черных кожаных перчатках. У каждого из них на шее виднелся круглый серебряный медальон размером где-то с монету, на крышке медальона был отчеканен точно такой же символ как на плаще. Это были относительно молодые мужчины, двое из них были на несколько лет старше третьего. Двое старших были коротко стрижены, они ехали перед и после третьего, у среднего были длинные волосы до плеч, собранные в хвост. Погода сегодня была весьма ветреной хотя и солнечной, кроны деревьев у них над головами громко и неустанно шелестели, вынуждая путников перекрикивать шум листвы на ветру.
– Долго еще ехать по этой дороге? – спросил тот, что ехал сзади.
– Уже немного осталось, там впереди должен быть толи город, толи деревня, не помню, я уже давно не бывал в этих местах! – ответил тот, что ехал впереди всех.
– Эх, главное, чтоб там был хороший трактир со свежезапеченной рулькой! – облизнулся задний.
– А тебе все лишь бы брюхо набить, да? – ухмыльнулся молодой.
– А что, у меня просто хороший аппетит! – проворчал замыкающий.
– Теперь понятно кто уничтожил все припасы что дал нам в дорогу король! – констатировал первый.
– Я что виноват, что мой паек оказался таким маленьким!
– Маленьким?! Нам же всем дали поровну, а ты ухитрился съесть и свое и наше!
– А я всегда говорил, что короли жлобы! Мы его от ведьминых чар спасли, а он… – обижено надулся голодающий.
– Щедро нам заплатил! – сказал молодой – Если бы еще обошелся без вычурных церемоний с парадным шмотьем, было бы вообще отлично!
– Ты скажи спасибо что он пир не закатил, а то еще на неделю бы застряли! – ведущий рассмеялся.
– А я бы не отказался от пира, там кормят хорошо! – заявил тот, у кого был хороший аппетит.
– Ты смотри весь трактир не проглоти с голодухи, а то не расплатимся! – снова рассмеялся старший – Пошел! – он пнул коня пятками в бока и вырвался вперед.
Остальные последовали за ним.
***
Спустя несколько часов по полудню в замок местного герцога прибыл гонец немедленно потребовавший личной встречи с герцогом. Узнав причину его прибытия и припомнив наказ хозяина, охранники немедленно сопроводили гостя к господину. Стражники были в белых накидках с изображением треугольного щита с тонким черным контуром, верхняя часть которого была украшена желтой и синей клеточкой в шахматном порядке; на центральном белом поле щита было изображено зеленеющее оливковое дерево в окружении двух красных грифонов, грозно вставших на дыбы с распростертыми крыльями. Стражники ввели гонца в тронный зал, где в окружении многочисленных советников сидел сам герцог. Это был средних лет мужчина довольно крепкого телосложения. Герцог жестом приказал стражникам отойти назад.
