1. Глава 1
Завтра самый счастливый день в моей жизни! И пускай Эндрю надо мной смеётся и называет меня своей драгоценной глупышкой, я всё равно буду улыбаться во весь рот. Не собираюсь я скрывать свои чувства, как того требуют приличия высшего общества! И почему я должна строить из себя чопорную даму, если в душе у меня сейчас распускаются буйным цветом мои любимые люпины?
О боже, неужели завтра я выхожу замуж за того, в кого влюбилась ещё в детстве?! Как увидела в первый раз Эндрю, так сразу и влюбилась. Даже несмотря на то, что в первый день нашего с ним знакомства он меня и не заметил, скользнул по мне равнодушным взглядом и отвернулся.
Ещё бы, ведь тогда рядом с ним стояла Элоиза, моя несчастная старшая сестра, которая покинула нас в расцвете лет. Она, подобно одной редкой лунной орхидее, которая расцветает всего на одну ночь, вспыхнула и тут же угасла. Ослепила нас своей красотой и ушла в вечность, унося с собой наши сердца.
В неё невозможно было не влюбиться: красавица с белоснежными волосами и с загадочными глазами цвета бирюзы. Неудивительно, что мужские взгляды так и липли к ней как медоносные пчёлы на цветы. Я это прекрасно помню…
Ведь уже тогда я знала, что влюбилась в жениха своей старшей сестрёнки. Поэтому я с тоской смотрела, как Эндю задерживал свой взгляд на сочных пухлых губках Элоизы, и гнала от себя коварные мысли.
Мне неприятно об этом вспоминать, но тогда я мечтала лишь о том, чтобы они расстались. Да, мне до сих пор стыдно за это, и даже сейчас я чувствую себя чуть-чуть виноватой. Хотя, никакой вины на мне нет, ведь я тогда была совсем девчонкой, глупой и, вдобавок ко всему, влюблённой.
Не знаю, изменилось ли что-нибудь с тех пор, но я и сейчас готова смотреть на Эндрю до бесконечности. И мне плевать, что когда-то он сгорал от любви к моей сестре. Но, слава богу, что она не дожила до этих дней и не испытала всех несчастий, которые уготованы в наше время любой ведьме…
Увы, но в нашем роду по материнской линии были не то колдуны, не то ведьмы, именно поэтому ещё в раннем детстве мама прошла обряд очищения. К сожалению, ей это не помогло, и дурная колдовская кровь всё же взяла вверх. Нет, она не стала ведьмой, но магическая сила проявилась через поколение и обнаружилась у моей сестрёнки.
Но в наше время обрядов очищения не проводили, потому что никто не хотел возрождать варварские обычаи времён инквизиции. Хотя, ведьмам и сейчас жилось несладко. Но их хотя бы не сжигали на кострах как раньше. Тем не менее, рождение в семье ребёнка со сверхъестественными способностями до сих пор считалось настоящей трагедией. Даже если это очень знатное семейство как наше.
Но тогда, пять лет назад, когда мне было пятнадцать, а моей сестре восемнадцать, и она готовилась к свадьбе с Эндрю Дэвенпортом, её проснувшиеся колдовские силы перевернули жизнь нашей семьи с ног на голову.
Несмотря на это Элоиза не пожелала отказываться от своего счастья, поэтому уговорила родителей найти для неё того, кто смог бы провести для неё обряд очищения…
Я никогда не забуду тот день, когда папа сообщил мне, что моей сестрёнки больше нет: моя несчастная и бесконечно любимая Элоиза не пережила этой чудовищной церемонии. После которой мы даже не сумели похоронить её достойно, отчего её тело так и осталось осквернённым.
Поэтому ни для кого не секрет, что в нашем фамильном склепе под мраморной плитой нет никакого тела, хотя там и написано: «Здесь лежит Элоиза Корбетт, которую Бог призвал к себе…» Хотя слуги шептались, что её призвал вовсе не Господь, а тот, имя которого богопослушные люди даже боялись произносить вслух…
Я ещё раз придирчиво осмотрела себя в зеркале и осталась довольна своим видом.
Конечно, до моей покойной сестры мне далеко. Но я и не стремлюсь на неё походить, если только совсем чуть-чуть. Я прекрасно понимаю, что с моей непримечательной внешностью глупо ровняться на ту, которая входила в десятку самых красивых девушек королевства. Тем не менее, я тоже далеко не дурнушка. Просто во мне нет того шика, которым обладают все роковые женщины и ведьмы.
На радостях я вспушила свои кристально-чистые пшеничного цвета волосы и улыбнулась своему отражению. И чтобы не сидеть на собственной свадьбе с тёмными кругами под глазами (от волнения вряд ли у меня получится сегодня заснуть), я нанесла на лицо отбеливающий миндальный крем…
Утром у меня мучительно болела голова. До тошноты, до странной пелены в глазах. Но я не собиралась войти в историю своего рода как падающая в обморок Флоренс Корбетт, поэтому тут же послала служанку в аптечную лавку за каким-нибудь сильным лекарством от головокружения.
— Но мисс Флоренс, ваша мать строго-настрого приказала всей прислуге…
— Дейзи, ты моя служанка, а не миссис Корбетт, поэтому будь добра выполнять мои поручения…
Не успел приглашённый из столицы парикмахер уложить мне волосы в замысловатую причёску, как моя верная Дейзи вернулась из города, сжимая в руке пузатую склянку.
— Мисс Флоренс, а вдруг туда добавлена вербена?.. — лепечет девушка, протягивая мне пузырёк.
— И что? Значит, моя головная боль пройдёт очень быстро. Насколько я знаю, это очень хорошее средство от головной немощи.
— Да, а ещё её используют ведьмы для своих грязных заклинаний… Говорят, вербена усиливает любую магию…
— Бог мой, Дейзи, ты постоянно ворчишь как старуха! Мне уже двадцать, и никаких колдовских сил во мне не было и нет! Потому что любая ведьма проявляет себя задолго до своего совершеннолетия. А если этого не произошло, то значит, и не произойдёт.
Прежде я никогда не принимала никаких снадобий, потому что мне их никто не давал. Даже в детстве, когда я простужалась, и у меня поднимался сильный жар, мама не посылала за лекарем. В лучшем случае служанки натирали меня ромом.
О причине столь странного поведения своих родителей я узнала четыре года назад, сразу после своего шестнадцатилетия. Тогда-то я и узнала всю правду о своей семье и о дурной ведьмовской крови, которая погубила мою сестру, и которая в любой момент могла обнаружиться и у меня.
Но Бог надо мной сжалился. Это стало понятно после моего совершеннолетия, ведь признаки ведьмовства у меня так и не появились. Но, даже несмотря на это, я согласилась выйти за Эндрю только спустя два года…
На всякий случай я выпила сразу две ложки снадобья от головной боли, которое купила мне Дейзи. Но, как ни странно, никакого эффекта от него я не почувствовала. По-моему, после этого голова у меня разболелась даже сильнее прежнего.
Понадеявшись на то, что до венчания оставалось ещё много времени, я попросила служанку слегка расслабить завязки на моём корсете. С огромным облегчением я присела на краешек кресла и прикрыла глаза. Но, не прошло и минуты, как дверь распахнулась, и на пороге я увидела маму с таким выражением лица, что моё сердце ухнуло куда-то вниз, а глоток воздуха так и застрял у меня в горле.
