ГЛАВА 1. ЭТЬЕН
Этьен Ленуар умел убивать время. Пожалуй, это всё, что ему теперь оставалось. Он изобретал новые и новые способы, но всегда возвращался к одному, излюбленному: лежать и глядеть в потолок. Никогда не удавалось по-настоящему избавиться от всех мыслей разом, но семейным девизом Ленуаров были слова «не сдавайся, несмотря ни на что».
Звонок в дверь раздался точно в ту секунду, когда Этьен готов был поклясться, что ему удалось полностью очистить голову.
– Чёрт, – сказал он тихо, но выразительно.
В ответ звонок повторился, и Этьен крикнул:
– Не заперто!
– Как это – не заперто? – раздался удивлённый женский голос из передней. – А как же грабители?
– Ну пускай грабят, вам-то что, мадам? Если вы проходили мимо, можете идти дальше.
– А откуда вы знаете наверняка, мадам я или нет? – женщина, судя по всему, не думала никуда исчезать и идти мимо. – К тому же я шла именно к вам.
– Вы из агентства? – Этьен упрямо смотрел в потолок, не желая взаимодействовать с внешним миром, представительница которого вторглась в его дом.
– Из агентства, – согласилась женщина. – Мне сказали, вакансия ваша, если продержитесь тут хотя бы сутки.
– После мадам Анри никому этого не удавалось, – Этьен позволил себе слабую улыбку.
– Вот как, – сказала женщина. – Так почему я, по-вашему, мадам?
– Потому что я просил немолодую и непривлекательную женщину, лучше всего вдову, – пояснил Этьен.
– Хм. Видимо, такие в нашем Сен-Фило уже кончились, – заметила дама, – потому что прислали меня.
После этих слов Этьен нажал на кнопку подъёмного механизма, и изголовье кровати приподнялось так, чтобы её хозяин смог сесть. На него, обложенного перинами и подушками, смотрела привлекательная особа примерно одних с ним лет. У неё было приятное лицо, правильные черты лица и какие-то на редкость красиво очерченные губы, слегка тронутые розовой помадой. Светлые волосы выбились из строгой причёски, сколотой на затылке шпильками, голубые глаза смотрели с приветливой теплотой. Вся она, эта женщина, была удивительно тёплой и уютной, такой, что хотелось поскорее зарыться лицом в пышную грудь. Тем более, что лёгкая розовая блузка так заманчиво её приоткрывала!
– Да вам и сорока нет, – оторопел Этьен. – Тем временем я же просил…
– Вы мне льстите, сорок уже как раз есть, – засмеялась дама. – Я не скрываю свои годы.
– Вы не то что суток не продержитесь, вы моментально покинете мой дом и скажете там, в агентстве, что со мной дурные шутки не пройдут, – в гневе заявил Этьен. – В моей заявке ясно сказано, чтобы прислали в точности такую же, как мадам Анри: не моложе пятидесяти пяти, непривлекательную, но крепкую и здоровую сиделку!
– О, – красиво удивилась женщина, – а мне сказали, вы нуждаетесь в компаньонке.
– А вы нуждаетесь в деньгах, – отрезал Этьен. – Но здесь вы их не получите.
– Но я могу и сиделкой побыть. Я мать, а у каждой матери невероятный опыт! Что у вас болит? – спросила она. – Сколько собираетесь выздоравливать?
Этьен не ответил. С максимальной осторожностью он поднялся с кровати, сунул ноги в очень толстые и мягкие тапочки и медленно проковылял два шага до овального столика, покрытого вместо скатерти пухлым одеялом. На нём стоял телефонный аппарат. Набрав номер диспетчерской и продиктовав барышне код агентства по подбору персонала, Этьен выпалил:
– Добрый день! Мне нужен менеджер!
– О, здравствуйте, а вы, должно быть мсье Ленуар, – проворковал незнакомый женский голос, весьма приятный. – Меня предупреждали. Менеджер мсье Винсен уволился и уехал в Монпансьель!
– Разумеется, никуда ближе он уехать не мог, – буркнул Этьен. – Ну, а вы кто, мадемуазель?
– А, – воскликнула не слишком-то воспитанно подслушивавшая претендентка на место его сиделки, – её-то вы назвали мадемуазель! Не иначе, магия!
Этьен только сердито на неё зыркнул.
– Я мадемуазель Саварен, – ответила мадемуазель из агентства. – Мсье Винсен предупреждал, что вы тот самый клиент, мсье Ленуар. Думаю, мы подружимся! Как вам новая сиделка?
– Я просил прислать мне какую-нибудь крепкую старушку, – вскричал Этьен. – Не моложе пятидесяти пяти лет, некрасивую, а вы?
– Если вас так пугает женская красота, то у вас проблемы, – поведала ему невежливая мадам по эту сторону беседы.
– У меня и так проблемы, – огрызнулся Этьен. – Простите, мадемуазель Саварен, это не вам.
– И пятьдесят пять лет – это не старость, – запальчиво сказала назойливая мадам. – Попробуйте представить себя лет через пятнадцать – ну вы же не будете стариком?
– Мадемуазель Саварен, – тщетно пытаясь испепелить эту райскую птичку взглядом, сказал Этьен, – или вы забираете это назад, а завтра присылаете мне сиделку, которую я просил – или я меняю агентство!
На том конце телефонного провода молчали. Как показалось Этьену – испуганно.
– И я не «это», – шёпотом сказала гостья из агентства.
– Молчите, или я напишу вам такую рекомендацию, что вас и поломойкой никуда не возьмут, – отрезал Этьен. – Мадемуазель Саварен? Вы ещё тут?
– Да, извините, мсье Ленуар. Я перебирала варианты. Так вот – их нет. Мадам, которую мы направили к вам, среди претенденток самая старая. Но через месяц освободится сиделка у мадам Леклер, которая выздоравливает и уезжает в столицу. Этой достойной матроне шестьдесят один год, она крепкая и здоровая вдова, и она очень, гм, непривлекательна. Но должна предупредить: несмотря на некрасивую внешность, она берёт дороже, чем присланная к вам сейчас мадам Паради.
– Она ещё и Паради, – простонал Этьен.
– Между прочим, я ещё здесь, – сладко улыбнулась дама и кокетливо пошевелила пальчиками. – Меня зовут Бланш Паради!
– Давайте так, мсье Ленуар, – решив воспользоваться его слабостью, коварно предложила мадемуазель Саварен, – мадам Паради помогает вам этот месяц, а потом, как только освобождается сиделка мадам Леклер, мы тут же присылаем её вам.
Этьену не надо было смотреть на календарь на стене, но он посмотрел. И мадам Паради посмотрела. Он медленно моргнул, стараясь не глазеть на женскую шею, полуоткрытую скромным вырезом блузки.
– Мадемуазель Саварен, – сказал мученическим голосом Этьен, – неужели нельзя ничего сделать?
– Месяц, мсье Ленуар, – отрезала девушка и положила трубку.
– Месяц, – трагически произнёс Этьен.
– Если вы женоненавистник, то попросили бы сиделку мужского пола, – сказала мадам Паради.
– Мадам…
– Меня можно называть Бланш. Так что с вами такое? Рассказывайте!
И она подошла ближе, пахнув на своего подопечного ароматом духов и чего-то ещё нежного, женского.
Этьен вздохнул и протянул руку, чтобы сиделка измерила его пульс. Мадам Анри всегда с этого начинала, каждый день – и так двенадцать лет. Это давным-давно заменило им приветствие.
