Казалось, что я брожу по трактам добрую сотню лет. Или две. Хотя… кто знает, может, действительно так и есть. У смотрящих время течет по-другому. Не песком сквозь пальцы, как у простых смертных, а медленно и размеренно. Дни нанизываются, словно бусы на четки. Потому и сливаются все в одно целое, бесконечное.
Да, время не властно над теми, кому сами боги этого мира повелели ходить меж живыми и мертвыми и следить за тем, чтобы за нарушение клятвы взымалась плата.
Сумеречные, или тьенки, как суеверно величали нас дланники, не знали усталости и сна. Хотя когда-то были простыми смертными, которым не чужды и боль, и радость.
Я тоже когда-то была такой. Смеялась летнему солнцу, радовалась вкусу спелой земляники на губах, жгучей холодной росе, что кусала пятки рано утром, улыбалась молочным туманам, что выстилали заливной луг, когда я бегала с мальчишками удить рыбу. А потом всего этого не стало. Мне повстречался чернокнижник, которому нужна была жертва. Простая девчонка стала разменной монетой на алтаре. Но умереть я тогда не успела. Черный маг сам не рассчитал своих сил, и вырвавшаяся из круга призыва тьма сожрала сначала его самого, а потом облизнулась и на меня. Но я каким-то чудом сумела дотянуться до одной из свечей пентаграммы и потушить ее.
Мрак схлынул обратно, в свою уютную бездну, а я осталась. Уже не живая, но еще не мертвая. Обреченная ходить меж теней.
Участь тьенки и почетна, и горька одновременно. Мы можем вечно скитаться меж теней и отражений, судить, казнить, миловать и всегда – ждать. Смертные боятся уйти за грань. Мы же, смотрящие, об этом порою мечтаем.
Сколько себя помню после того чернокнижного ритуала, я всегда двигалась: летела бесплотным духом по трактам или скользила смутной тенью по деревенским околоткам, становясь почти человекам, сновала в суетливой базарной толпе, металась по покоям кнессов и заглядывала в лачуги бедняков.
Не спала, лишь иногда позволяла себе чуть замедлиться: присесть под кроной раскидистого вяза, вглядеться в беззаботные лица влюбленных, которые не замечали никого вокруг себя, помечтать…
Но больше всего меня манили дети. Их искренность, не прикрытый маской лжи и лицемерия взгляд… Я смотрела на щербатые улыбки и сама улыбалась, словно становилась на несколько мгновений живой. Почти живой.
А еще с детскими клятвами всегда было просто и ясно. Они шли от самого сердца, из глубин души, без подтекстов и подводных камней. И наказывать за то, что дитя их не сдержало, было не так страшно: у молодых впереди еще много лет жизни. Месяц или даже год отнятого срока – плата тяжелая, но по малолетству подъёмная.
Другое дело старики. У них и седьмицу вынимать из земного срока, отпущенного богами, иногда было страшно (хотя вроде бы тьенкам страх неведом): а вдруг вот именно это время и было последним? И, отняв его, я вынимаю из старого сердца саму искру жизни.
Но случались и безголовые. Эти клялись, божились и… верили, что ничего им не будет за то, что не выполнят условий сговора с небесами. А потом они же удивлялись, когда я приходила по их душу. Кричали про то, что это все лишь словеса и бабкины сказки, что нету платы за невыполненный зарок… и с такими криками умирали. Потому как обещали эти пустословы много, очень много, и зачастую клялись собственной жизнью, светясь ярко, не хуже костра в безлунную ночь…
Сегодня небо было ясным, чистым, словно натертый песком до блеска медный таз. Парило. К вечеру наверняка будет гроза. А за ней – лужи. Последние я не любила, потому как всегда отражалась в них. Да и в зеркалах тоже.
В такие моменты я завидовала вампирам. Вот те наоборот: вроде бы из плоти, но, их лика в отражении не сыщешь. Я а же… часто только так и видна. Хотя бывает, что приходится и нацепить на себя личину простой смертной.
Сегодня мой путь был на судилище. Не только кессы бросают вызов друг другу, борясь за свою правду и свою женщину.
Ровно в полдень в бритали должны были скрестить мечи двое. И повод-то был, казалось бы, пустячный – слово. Но то на первый взгляд. А на деле…
Началось все седмицу назад, когда брюхатая жена кузнеца не могла разродиться. Местной повитухи в бритали не оказалось, зато в корчме как раз сидели пришлые: мать-знахарка с сыном. У последнего не то что борода, даже пух юношеский не проклюнулся. Туда и ворвался папаша, голося: «Спасите!».
Когда выяснилось, кого и от чего, собственно, спасать, а папаша слегка осип, лекарка встала из-за стола, подхватила свою суму и лишь сухо молвила:
– Веди, помогу.
Хрупкая на вид женщина, чье лицо уже тронули морщины, а волосы – седина, и вправду помогла разродиться молодухе. Да только вот беда: плод лежал поперек, и, чтобы помочь ему появиться на свет, пришлось резать.
Когда же новоиспеченный папашка узнал, что над его женой и первенцем был занесен нож, не по божеским законам мальчик появился на свет, то заорал дурниной. Де черная ведьма хотела вовсе не подсобить, а убить его сына и забрать его душу, а то и вовсе сделать темным магом, паскудством, которое не достойна земля носить.
А тут еще откуда-то из толпы выискался дланник и заблеял:
– Ни годы, ни заклятья тому не страшны, кто женщиною не рожден. Но плата – черная душа и из костей сложенный трон, – от души подлил масла в огонь народного гнева слуга богов.
Толпа ополчилась и уже хотела закидать «ведьму» камнями, когда звонкий юношеский голос потребовал божьего суда.
Над мальцом посмеялись, но он в запале произнес слова клятвы да засветился так, что глазам стоявших рядом сделаюсь больно. Ни много ни мало свою жизнь, все время, что отпущено богами, малый поставил в зарок собственных слов.
Толпа отхлынула, зашепталась… Но кузнец требовал мести. Тогда градоправитель и послал вестника наместнику кнесса: пусть рассудит владыка спор. Быть ли по правде и выпустить в круг, где говорит сталь, этих двоих или плюнуть на слова мальчишки да и утопить ведьму с ее выродком, как требует народ и кузнец, пострадавший от чародейства.
И вот вернулся вестник, принеся в клюве слова владыки: не перечить божьему суду.
Знал ли кнесс, выводя руны на пергаменте, что сражаться будет здоровый мужик против мальчишки, которому минуло только двенадцать весен? Навряд ли. А может, и знал, но решил, что боги ведают больше.
И вот сегодня на площади собрался народ. В клетке сидела мать-знахарка, на которую косилась толпа, а в круг готовились войти двое: отец, считавший, что его первенца чуть не убила (а может, и умертвила, а в колыбели уже лежит подменыш?) ведьма, и паренек, который едва держал меч, что одолжил ему один из стражников.
Я поспешила, заскользила меж теней, торопясь к тому, чью жизнь сегодня отниму. Паренек поклялся: либо он отстоит честь матери, либо умрет. Шансов на второе было изрядно. Но даже если кузнец и не убьет его, а лишь ранит, покалечит, оставив ему голову на плечах, мне придется вытянуть из мальца всю жизнь до капли. Такова участь тьенки – следить, чтобы неисполненные клятвы становились проклятиями.
