Статья 1 Кодекса инквизиторов.
Борись с ересью! Борись до последнего! Даже когда не осталось сил, когда истёк кровью, сражайся до конца. Не посрами орден Пресвященной Инквизиции! Не дай злу распространиться в этом мире, не то вся тысячелетняя борьба твоих братьев по оружию будет бессмысленной!
Если говорить честно, то городок Ёльм на севере Тирийского герцогства летом был на самом деле местом просто чудесным. Каждый год в середине июля со всей округи сюда приезжали крестьяне, купцы и ремесленники, устраивая столь пышную ярмарку, что посетить её приезжал народ даже из других областей, настолько хорошо тут организовывали всё местные бургомистры уже не первый год. Плюс к этому нельзя забывать, что герцог Тирийский Ванд Русс правильно поступил, когда в союзе с Дрёкенбергским королевством выступил против иноверцев из варварской Хаяффской державы и разгромил их бесчисленные орды в битве на Золотых холмах, отстояв, таким образом, независимость своей вотчины и защитив север от врага. Юг, конечно, защитить не удалось, и он был хаяффитами разорён. Но там земли и так были небогатые, а беженцев вовремя переселили на север, потому не беда. А что до Ёльма, то слава всем святым, досюда война не дошла. И вообще, страшно даже подумать, что произошло бы, если этот городок, где пересекались два важных торговых пути, будет разорён варварами. Наверняка жизнь бы не вернулась на эти чудные земли ещё десятки, если не сотни лет…
Конкретно же инквизитору, приближавшемуся к городку со стороны восточных ворот, не повезло, во-первых, приехать в Ёльм ранней весной аккурат с отступлением зимы. Вот и картина ожидала неприятная, впрочем, как и везде в весеннее время. Везде на прилегающих к Ёльму дорогах грязь, голые деревья без листвы и прочие неприятные глазу вещи, не считая пасмурной погоды, добавлявшей окружающей среде угнетающей серости и невзрачности. Во-вторых, прошедшей зимой нескольким округам довелось пережить локальное поветрие. Конечно, не такое страшное, как триста лет назад, когда весь юго-запад материка почти что целиком вымер (умирали девять из десяти людей) от недугов, но, тем не менее, каждая вторая семья кого-нибудь из родственников, да и похоронила. Самое интересное, что конкретно в Ёльме удалось избежать больших жертв, хотя во многих других местах гибло до четверти населения. Пытались это объяснить карантином, который ввёл бургомистр Калавий, но почему-то те же меры другим городам не помогли. Видимо, боги помогли. А, может быть, и нет. В любом случае и дураку понятно, что город, пусть даже легко отделался, но после эпидемии и должен будет выглядеть неприветливо.
В-третьих, не повезло быть инквизитору тем, кем он является, и это была, пожалуй, главная причина, почему, когда он появился рядом с Ёльмом, на него сразу же покосились тяжёлые, а порою даже грозные взгляды местных жителей и смердов с близлежащих сёл. Последние десять лет Церковь Трёх Богов только и делала, что плевала на свою паству, потому у той и отношение к её представителям было соответствующее.
Для начала уже семнадцать лет престол Отца-понтифика не может остановить продолжающуюся грызню на северо-западе материка между Тринитонским союзом и Греттской унией: семь королевств и две империи до сих пор не могут разобраться, кто должен наследовать трон Растфорского королевства. Уния считает, что править должен император Святой Бреветской империи Рёмм IX, потому что женат на единственной дочери скончавшегося короля Растфора Ренека II. Представители же Тринитонского союза же небезосновательно боятся, что бреветцы, заполучив под свой контроль Растфор, посягнут и на другие центрально-западные королевства, расширяя империю путём династических браков и войн, а потому посадили на престол бастарда умершего короля Вилланда. Тот в соответствии со своим статусом не имел права даже заикаться о власти, поэтому император Рёмм пожаловался понтифику на вопиющее нарушение законов богов. Раньше за такие кощунства по отношению к традициям престолонаследия, как воцарение бастарда, церковь могла и Праведный Путь Молота объявить провинившимся, но вместо этого понтифик тактично провозгласил нейтралитет, возмущаясь войной братьев по вере и призывая к миру. Ходят слухи, что не последнюю роль в этом сыграли большие деньги Тринитонского союза, обладавшего самым большим торговым флотом на материке. Другие твердят, что власть Понтифика за последние годы пошатнулась, и на призыв к Праведному Пути Молота почти никто не отзовётся, кроме нищих смердов и религиозных фанатиков, которым в рот ни клади, лишь дай умереть за веру, только вот вояки из них никудышные. Потому сил надавить у церкви не было. Только её легионы, которых явно не хватило бы, чтобы усмирить союз семи королевств. На союз с Греттской унией тоже рассчитывать не следовало: казна обоих империй была пуста.
Потом ещё последние бедствия, такие как голод и поветрия, сильно отразились на отношении простого люда к церкви. Та в тяжёлые времена, как они считают, не особо помогала пастве, а потому народ якобы имеет полное моральное право Отцу-понтифику не подчиняться. Подобное еретическое инакомыслие, конечно, старались пресекать, отправляя в земли, где появлялись иноки больше проповедников слова богов на пару с инквизторами, но не всегда получается переубедить миром, а потому распространение ереси приводит к восстаниям, которые нужно подавлять или королям, или уже самой церкви, если дело станет совсем худо. Но до участия церкви старались вообще ничего не доводить.
Реммет проехал через ворота и оказался внутри, собственно, Ёльма. Там сразу же приметил несколько мужиков, на вид типичных смердов из самой обычной сельской местности, наблюдавших за инквизитором, приехавшим в город. Они не скрывали своего недовольства, но говорили тихо, дабы не обрушить на себя гнев церкви с инквизицией.
– Смотри-ка, кто пожаловал к нам!
– Петух ощипанный…
– Какого чёрта он здесь забыл?!
– Ищет Йоффу, как пить дать.
– Так беги и предупреди его!
Один из них тут же рванул в сторону рынка. Инквизитор краем глаза заметил это, но сделал вид, что не обратил внимания. Только поправил шляпу, снял свой чёрный военный плащ, скрывавший плотный кожаный колет цвета охры, на котором спереди и сзади был вышит чёрными нитками церковный молот. На ногах штаны цветом чуть темнее колета и высокие ботфорты. На поясе четыре пистолета, дага и обоюдоострый горский палаш – универсальное и лёгкое оружие, которым было легко и фехтовать с обладателями шпаг, рапир, и отрубать головы, если предстоит казнить мага или еретика. Приехал он на молодом, сером, юрком скакуне, у которого по правую сторону от седла висела фузея в чехле, а по левую небольшая сумка, в которой лежала плеть для самобичевания.
