Пролог.
Тёплый свет большого камина мягко озарял комнату. Поленья весело трещали, бодро поедаемые языками алого пламени. Треск и глубокие тени создавали уют в противовес разгулявшейся на улице стихии. Ветер с воем рвался в окна, желая погасить ненавистный огонь. Сильная метель хозяйничала в городе, в мгновение ока заметая случайных путников. Крыши домов и дороги укрывал пушистый белый снег, и это было только начало ночи.
Мужчина молча сидел в глубоком кожаном кресле, вытянув ноги к огню. Его длинные пальцы, унизанные драгоценными перстнями с символами императорской власти, играли с хрустальным бокалом, гоняя оставшиеся кусочки льда. Напиток был давно выпит, но думы не оставляли. Его острый взгляд, словно зачарованный, был прикован к огню, будто там можно было прочесть ответы на мучившие его вопросы и, наконец, принять решение.
В соседнем кресле нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику его друг и ближайший соратник. Его огненной натуре претило давящее молчание. Хотелось стремительно распрямиться и, словно стрела, помчаться к цели, пронзая насквозь. Но увы… не все проблемы материальны. И в некоторых случаях напор только мешает. Мужчина несколько раз открывал было рот, чтобы нарушить молчание, но в последний момент обрывал себя. И поэтому, когда тяжёлая деревянная дверь распахнулась, он с радостным выдохом повернулся навстречу вошедшему.
Брюнет, стоявший в дверях, усмехнулся, окинув взглядом небольшую компанию, и уверенно подошёл к столику с напитками, наливая себе в бокал янтарную жидкость и бросая пару кубиков льда.
– Я завтра отправляюсь к чернобурым, – повседневным тоном оповестил он сидящих.
– Нападение? – с надеждой произнёс рыжий, в предвкушении наклоняясь вперёд, готовый, наконец, сорваться с места.
– У чернобурых-то? – немного тягуче, немного насмешливо остановил его венценосный друг. – Скорее, брат опять где-то учуял магическую аномалию. В последнее время это занимает всё его свободное время.
– Которого, увы, у меня немного. И всё по чьей вине? – недовольно фыркнул он, встречаясь с насмешливым взглядом глаз, так похожих на его.
– Судьбу не выбирают, – философски протянул мужчина, отставляя бокал, а после, плавно потянувшись, поднялся из кресла. – Так… помнится, однажды из-за такой аномалии целая деревня обезумела. Жителей охватил дикий голод. Они кидались друг на друга, а после и на подоспевший отряд. При этом у них было столько бешеной силы! – не оставляя надежду, проговорил рыжий. – Может, мне поехать с Фроудом? Всё равно сейчас затишье, и моё присутствие в столице не обязательно. Вдруг и в этот раз случится какая-то тёмная напасть?
– Ну-ну, – насмешливо хмыкнул Онандр, седьмой император из рода Хэльвардов, – а прославленный тёмный генерал никак не справится сам?
– Ему точно нужен рядом боевой товарищ, – оставаясь при своём мнении, радостно скалился рыжий, – правда же, друг?
– Не думаю, что будет действительно что-то серьёзное, – слегка виновато качнул головой тот.
– Значит, просто прогуляемся, – решительно хлопнув себя по бедру, проговорил рыжий, поднимаясь. – Говорят, у чернобурых потрясающий лес, полный дичи. Их князь как-то звал меня на охоту, думаю, пора принять приглашение!
– Ну, прогуляйтесь, – хмыкнул Онандр, понимая, что в этот момент окончательно принял решение, – заодно присмотритесь к тамошним девицам… Помнится, у них сейчас как раз брачный сезон, и князь в честь этого устраивает бал, чтобы молодые лисы, вступившие на поиск истинной пары, могли учуять друг друга.
– Мы ещё молоды для такой ерунды, – сглотнув, проговорил рыжий.
– Онандр? – нахмурившись, брюнет подошёл к брату, вопросительно вглядываясь в его глаза.
– Тётушка права. Мы не должны больше оттягивать неизбежное. Нам пора жениться, брат. А если уж искать жён, то не оставим же мы друзей… одних.
– Ну, спасибо! – возмутился рыжий. – Я не готов! Я ещё так молод!
– Ну да, всего-то в прошлом месяце переступил черту второго столетия, – хмыкнул император, подходя к окну.
– Первые двести лет – самые сложные в жизни дракона, – обиженно фыркнул рыжий, забирая стакан, к которому так и не притронулся брюнет, и разом опустошая его.
– Мне нужен наследник, но если мне не повезёт, то на престол взойдёт племянник, которого у меня тоже нет…
– Тебе напомнить, что мы не можем просто так взять и жениться на первых попавшихся знатных девицах? Престол наследует только истинный император, дитя любви истинной пары. Мы за столько лет не встретили своих предназначенных судьбой, и ты думаешь, от того, что ты решил, мол, уже пора, мы их тут же встретим? – брови брюнета насмешливо ползли вверх.
– Не спорь, – хмыкнул император, – я уверен, что мы ещё не нашли их просто потому, что не искали, были заняты другим. Заговоры и завоевания занимали всё наше время, пора подумать о мире и осмотреться. Истинная где-то рядом… хотя бы у одного из нас. После твоего возвращения я устрою бал, приглашу знатных девиц со всей империи, может, удача будет сопутствовать нам.
– Может, обойдёмся без слёта… милых дам и их мамаш? – с надеждой протянул Фроуд. От одной только мысли, что на него откроют брачную охоту, хотелось обернуться драконом и рвануть на границу. Зря они перебили всех разбойников и загнали в тёмные леса нечисть, надо было пару групп оставить… Недальновидно с его стороны.
– Я тут вспомнил, что как раз сегодня вечером получил донос: в южном море опять распоясались пираты. Я быстренько слетаю, проверю, – рыжий довольно скалился, медленно двигаясь к двери.
– Стоять! – грозно и решительно, совсем как на императорском совете, молвил император. – Сейчас вы летите проверять магическую аномалию; не дело, если ещё одна деревня превратится в нечисть. Заодно гульнёте; чёрнобурые лисы славятся своими дочерями. Но через три недели вы должны вернуться и посетить новогодний бал. Уверен, тётушка расстарается, и в столицу стечётся весь цвет империи. В новый год хотя бы один из нас, но ступит женатым!
Глава 1.
Три юные девицы в пышных пастельно-розовых платьях, громко посмеиваясь, впорхнули в светлую гостиную, где уже был накрыт большой стол на десять человек.
За столом также стоял гвалт, ведь их младшие сестрёнки уже заняли свои места, а во главе сидел грузный брюнет. Большую часть его некогда шикарной шевелюры украшали седые пряди, но это вовсе его не портило, ведь мягкие карие глаза мужчины были полны живого интереса, а морщинки в их уголках намекали, что он не прочь посмеяться при первом возможном случае. Вот и сейчас на его губах играла искренняя улыбка довольного своей жизнью оборотня.
– Опаздываете, девочки, – мягко укорил он шумных дочерей, что виновато переглянулись и ещё громче рассмеялись.
