Будь кандалы не так свободны, они не стерли бы руки до крови. Впрочем, когда их надевали, они не болтались. Каждый ход телеги отдавался болью. Но сейчас, среди других несчастных, я ощущал лишь пустоту.
Очередной рынок на землях наемников. Такой же, как и два предыдущих.
– Господа! – работорговец улыбнулся двум проходившим мимо колдунам, облаченным в темно-синие мантии. Они рассматривали товар. – Не желаете ли приобрести раба?
– Да, – кивнул тот, что постарше. У него была густая борода цвета чернил и лысый череп. Его спутник носил каштановые, длинные, как у девушки, волосы и благоухал цветами.
– Учитель, они все какие-то хилые. Ордену нужны лучшие из лучших! – юноша с презрением оглядел нас.
– Они дешевые! – не унимался работорговец.
– Он опять нас не покормил, – заметил Терей, стоящий по правую руку от меня. – Как думаешь, эти покормят?
– Не трать силы, – коротко ответил я и продолжил слушать разговор работорговца с колдунами. В голове звучал голос дяди: «Если не можешь ничего сделать, выжидай».
– Нам нужны не сильные, а умные.
– Умных полно. Один из них златоградец.
– Бывший купец? – заинтересовался старший колдун.
– Да, – подтвердил работорговец.
– Считать и писать умеет? – уточнил длинноволосый.
– Вы знаете этих купцов, их хлебом не корми – дай посчитать.
– Оно и видно, их явно хлебом не кормили. Так что берем за полцены.
– Вы говорили, что нужны умные, а не…
– Мне нужно их довезти! – оборвал колдун торговца.
– Хорошо, тогда с вас пять золотых танцовщиц, – торговец махнул рукой, и кандалы спали с моих запястий.
– Прими его, Стефан.
– Как прикажете, – мягкие руки стали для меня опорой.
– Терей тоже купец, – солгал я, потрескавшиеся губы плохо слушались. – Он умеет считать и писать.
– Терей?
– Тот, что справа от меня.
– Учитель, возьмем еще и этого? – уточнил юноша.
– Хорошо. Сопроводи их в таверну и излечи, как сможешь.
– То есть мне можно?..
– Не переусердствуй. И никаких заклинаний! – предупредил старший колдун.
Вскоре впервые за долгое время я оказался на перине, в сухой и чистой комнате. Голова гудела. Рядом суетился паренек с девчачьими волосами и что-то разливал по бокалам.
– Это лунный чай. Он расшевелит разум и прояснит мысли, – пояснил Стефан.
Напиток оказался мерзким, но головная боль уменьшилась, а мысли стали ясными. Трезвость ума того стоила, и я выпил обжигающий чай залпом. Терей же его отодвинул.
– Меня зовут Стефан. Я ученик синего колдуна Русала. Мы из Черной Перчатки. Как и вы теперь. Вы ее собственность.
– Я Тэйлор, из купеческой семьи Моров.
Мой взгляд пробежался по темно-синему плащу собеседника и магическим перстням. Судя по тому, как он говорит, как следит за одеждой, как пахнет, Стефан считает себя благородным принцем на белом коне. А длинные волосы показывают, что он любит изображать древнего героя из песен, защитника Красграда. Дядя учил, что для торговца важно уметь наладить контакт с покупателем.
– Умоляю, соверши подвиг и верни меня домой. Мой дом богат, входит в пятерку богатейших семей Златограда, – проговорил я на одном дыхании.
– Прости, не могу. Орден убьет меня. А ты кто? – он посмотрел на Терея.
– Я… – Терей отвел глаза.
– Если солжешь, я выкачаю всю твою кровь для своих зелий.
– Нет, не надо! Я сын свинопаса! – Терей испуганно посмотрел на меня.
– То есть не купец, – улыбнулся Стефан.
– Прости, но нам надо было выбраться, – выдавил я из себя.
– Я не буду тебя лечить, – заявил он мне обиженно.
– Воля твоя. Однако я – товар и принадлежу твоему ордену. Если бы из-за тебя испортилась картошка, думаю, орден не обрадовался бы. Так и со мной, я – вложения твоего учителя, – работорговцу эта мудрость была непонятна, но Стефан не работорговец, а колдун.
– Вижу, что хотя бы ты купец, – он достал из сумки склянку с дурно пахнущей мазью и протянул мне. – Ускоряет регенерацию тканей.
– Чего? – переспросил мой друг, которому досталось лишь яблоко.
– Рана заживет быстрее, – объяснил я и тут же вспомнил дядины рассказы о магии жрецов Арэйны.
Русал вернулся поздно. С двумя рабынями и кучей склянок.
– Вижу, вы пришли в себя, – осмотрев нас с ног до головы, изрек он. – Это хорошо. Завтра в путь, а он до Черной Перчатки не близкий. По прибытии вам объяснят ваши обязанности. Вопросы?
Вопросов ни у кого, кроме меня, не было. Я внимательно осмотрел Русала. Костюм поношенный и мятый, но аккуратно заштопанный в нескольких местах. Пахнет от него не очень, но это запах ингредиентов для зелий. Руки в мозолях, на красивых девушек даже не смотрит, впрочем, его ученик интересуется ими не больше. Вывод: передо мной обыкновенный трудяга.
– Могу ли я с вами переговорить? – поинтересовался я.
– Конечно.
Русал позволил мне спуститься вниз, сесть за стол и даже заказал воды.
– Я Тэйлор из семьи Моров. Сейчас домом управляет мой дядя, жрец Арэйны. Он отдаст за меня столько золота, сколько я вешу. – Меня всегда учили начинать дело с торга, пришла пора воспользоваться уроком.
– Твой город?
– Златоград.
– Это почти другой конец континента! Дальше только Теньград!
– Но и цена вопроса…
– По твоим словам… к тому же, что помешает твоему дяде нас убить вместо оплаты…
– Господин Русал, моя семья…
– Богата? Деньги не все решают, парень. В этом мире можно достичь чего-то лишь потом и кровью.
– Но…
– Сколько тебе лет?
– Семнадцать, господин.
– И сколько из них ты работал?
Мне пришлось отвести глаза. Будь прокляты трудяги, презирающие наследство и богатство! Он бы доставил меня домой, будь Златоград ближе. Да и Стефан помог бы мне, будь я симпатичной дамой в беде. Но город далеко, я не девушка, так что надо что-то придумать.
– Ты отправишься в Черную Перчатку. И поверь, никто не станет заморачиваться, чтобы отправить тебя домой. Слишком длинный путь, да и твой дядя, скорее всего, просто прикончит нас, – поставил точку колдун.
– Я слышал о ней от отца. Черная Перчатка и Белая Перчатка, два замка, разделенные рекой. Две враждующие башни. Белые и черные колдуны. Наемники для войн и интриг, – проявил я свои познания.
– Да, все так, – согласился он, – нам дают заказы, мы их выполняем и получаем вознаграждение. На то и существуем. Но к чему твой вопрос?
– Откуда берутся колдуны? Мне об этом никто не рассказывал.
– Воспитываем.
– Нет, я не о том. Кто они?
– Хочешь примкнуть к нам? – неожиданно спросил Русал.
– А можно? – удивился я.
– Разумеется. У нас редко рождаются дети. Поэтому мы берем всех желающих.
– Даже рабов?
– Они чем-то хуже других людей?
– В чем подвох?
– Смертность в обучении высокая, – признался колдун. – Такими, как я, становятся пятеро из ста. Вам все подробно разъяснят уже на месте, там и примешь решение.
