ГЛАВА 1. КОРИЦА
– Ну и что тут у нас? – устало вздохнул мужчина и потёр переносицу.
Женщина неловко переступила с ноги на ногу, а массивная деревянная дверь всё-таки громко захлопнулась за её спиной. Сильнее сжала плетёную ручку корзины, и прутья впились в грубую кожу. Зал погрузился в полумрак.
– Готье! – окликнул, и на лестнице выше возник второй. – Кто здесь у нас?
– Из деревни, – добродушно отозвался и ушёл обратно по этажу.
Мужчина снова тяжело вздохнул и продолжил спускаться. Гостья опустила голову ещё ниже и сгорбилась, стараясь выглядеть как можно мельче. Слиться со стенами, простое холщовое платье коричневого оттенка, казалось бы, как раз к тому располагало. Светлый фартук предусмотрительно сняла, на корзинке только сверху полотенце выделялось. Если честно, она сама и не понимала, зачем её с собой взяла.
Деревянная ступень скрипнула совсем рядом, но женщина не дрогнула. Нет, она не боялась, в своём решении была уверена. Девочку жалко, но больше для Раелин она сделать ничего не могла.
Туго завязанный платок немного сполз на лоб, его ведь несчастно рвал в пути ветер. Она и сейчас слышала, как он завывал за каменными стенами. С Раелин они расстались у леса, в гору женщина поднималась уже одна. Пробиралась по заросшей дороге сквозь чащу, и каждый шаг в её годы давался всё тяжелее.
– Из деревни, да? – спросили прямо напротив неё. От силы шагов пять, не больше.
А Раелин должна была быть далеко, это успокаивало. Велела ей бежать, девочка обещала за ней не возвращаться. В деревню так обоим точно больше пути не было. Корм дракона – что им станет неуклюжая рябая девчонка не сомневались и секунды. Подкидыш ведь, не жалко. Для них чужая. Но Раима сама тогда выловила люльку из реки, и это теперь была её девочка.
Женщина кивнула и поклонилась. Перед такой персоной, скорее всего, полагалось приседать в реверансе, или как у них принято. Не знала второго, не умела первого. Бедной деревенской булочнице было ни к чему.
– Нет, сколько можно! – раздражённо воскликнул мужчина. – Каждый раз одно и то же!
Шаг назад, по деревянному полу раздались его шаги. Полуразвалившийся замок раньше принадлежал местному феодалу. Да климат по душе не пришёлся, вот последние лет пять здесь никого и не было. Но почему завоеватель остановился именно в горах, а не в деревне – очевидно.
– Дракон захватил город, дракону нужно принести жертву! – передразнил мужчина. – Да сколько можно уже, хоть бы что полезное сделали. – Расхаживал туда-сюда. – Хоть бы раз что полезное принесли, а то девственницу, то красавицу этакое размалёванное чучело! Драгоценности, редко, но эти-то потом переплавить можно… Ты меня вообще слушаешь, Готье?
Сверху хохотнули в ответ.
– Лучше бы ключи принесли, так нет же, самому воровать придётся, – продолжил возмущаться дракон. – Вот на что мне девушки, а? Дракон и дракон, я, вообще-то, в первую очередь маркграф и подданный Его Величества, полководец, пускай завоеватель, отрицать не стану, но дракон? – Вздох. – За что мне это, а Готье?
Слушая мужчину, булочница всё меньше перед ним робела. Может, и правда, народ говорил, да с правдой ничего общего не имело? Так как же, все говорили, ужасный дракон и его армия соседнего королевства сметали пограничные деревушки и города один за другим.
Осмелела и подняла глаза от пола. Рассмотреть собеседника полумрак почти не мешал. Высокий. Резкие, даже грубые черты, острый нос и подбородок, скрывающийся под короткой чёрной бородкой. Тонкий шрам на скуле. Тёмный китель и тяжёлые сапоги, словом, ничего из образа не выделялось.
Или и не дракон он никакой вовсе, лишь бы языками о чём чесать торговкам на площади?
– Да, завоеватель, – не унимался тем временем мужчина её пристального взгляда и не замечая. Он громко жаловался, активно жестикулировал и расхаживал по комнате. – Допустим, служу другому Королю, но вот вы мне скажите, мы хоть одну вашу деревню беспричинно сожгли? Нет! Ваш Король задолжал нашему, мы пришли забрать землями, раз уж денег в казне ни копеечки. Так нет же, сразу дракон, значит, тащи ему девственницу! Вот скажи, Готье, что мне со всеми этими рыдающими девицами потом делать?
– Отдать мне? – пошутили сверху.
Булочница невольно улыбнулась, а дракон цыкнул и грозно зыркнул куда-то назад. Обернулся к ней, пожалуй, впервые и посмотрев на гостью. Взгляды пересеклись. Оранжевые смотрели резко, но растерянно.
Несколько раз моргнул, как будто и веря. Шагнул к ней, и женщина снова опустила голову и стала рассматривать собственные потёртые туфли.
Дракон обошёл её со всех сторон: разглядывал и почему-то принюхивался. Один раз даже совсем близко к лицу. Сомнения в его человечности таяли, но отнюдь не пугали. Да, дракон или ещё кто. Враждебный? Вряд ли, если бы только с таким интересом к ней не принюхивался. Сглотнула. Гастрономическим.
– А что помоложе никого не нашлось? – раздалось насмешливое с лестницы и вниз спустился второй. – Кончились?
Поднять глаза женщина не решалась. Минута, пошла вторая…
– Эй, Адальрих? – насторожился спустившийся, а дракон так и продолжал ходить вокруг булочницы. – Только не говори, что она твоя… не-е-ет, никогда не поверю в такой… Ты там точно не влюбился?
– Готье, сделай милость, – процедил сквозь зубы и шагнул назад дракон. – Заткнись. И мой ответ – нет. – Повернулся к женщине. – Странный выбор жертвы, звать-то вас как?
Поклонилась, сжимая в руках ручку корзины.
– Раима Фурнье.
– О, – вдруг просиял дракон, – булочница! А я всё понять не могу, чем так вкусно пахнет. – Помедлил. – Булочница ведь, верно?
Кивнула и снова поклонилась. На их языке фамилия, и правда, означала именно то. Семейное дело несколько поколений подряд.
– Бросьте вам кланяться, не на параде же, – отмахнулся мужчина и шагнул ближе. – Как угораздило только? Мела в хлеб подмешали или за что вас вся деревня так невзлюбила?
Булочница молчала. Насколько бы ни располагал к себе дракон, ответить она не могла. Это для деревенских Раелин уже не догнать. Через лес и горы, куда им на старой кобыле и скрипящей телеге с постоянно отлетавшим колесом! Дракону же несколько взмахов крыльев и пропала её девочка.
– Обратно вернуть, что ли?
От такого предложения Раима опешила и удивлённо подняла глаза. По статусу совершенно не положено, но помнилась, когда было уже слишком поздно.
– Да успокойтесь вы, не съем вас, – даже как-то немного обиженно пробурчал мужчина. – Или чем там у вас пугают? Мне кого в жертву сдают, обычно или возвращаю, или где ещё оставляем. Обычно оставляем, брошенные в пасть жестокому дракону на растерзание и преданные всеми родными, правдами и неправдами домой возвращаться не хотят.
Булочница дивилась всё больше и больше.
