ГЛАВА 1. Император, проклятие, безымянная
… - Вы все умрете, - глядя в объектив камеры, сказала королева, - я об этом позаботилась. И тогда империи конец. Скоро.
Пальцы Дарса дрогнули на панели управления, механически отматывая назад. В начало. Конец записи был неприятен, смотреть на умирающих – вообще занятие специфическое, даже если умирает совершенно безумная королева, даже если от введенного в вену препарата. И снова:
«Вы все умрете».
Непоколебимая уверенность и фанатичный блеск в светло-серых глазах. Тонкие губы, которые она то и дело сжимает в линию. Запавшие желтоватые щеки.
«Вы все умрете».
Дарс и сам не понимал, зачем раз за разом пересматривает эту запись. Ему казалось, что в последних словах королевы есть скрытое послание, и что остался совсем маленький, крошечный шаг до того, как он сможет понять, расшифровать… Но нет.
Ни единой здравой мысли в голове, кроме той, что нужно держать под контролем службу имперской безопасности. Что до королевы – ее было жаль. Она стала безумна, говорят, с того самого момента, как на выходе из сигма-тоннеля взорвалась шхуна. Тогда на борту помимо членов экипажа находились ее муж и единственная дочь. И тогда же королева обвинила во всем Империю, мол, претендуете на нашу систему. А потом она начала войну…
Что ж, единственным способом исцеления воинственных безумцев является смерть. По сию пору так, ничего не изменилось с тех времен, когда жалкое человечество ютилось на единственной планете.
Но в ушах по-прежнему звучали ее последние слова.
Быть может, он что-то упустил?
…Додумать ему не дали.
Настойчиво пискнул оповещатель, и Дарсу не оставалось ничего иного, как откинуться на спинку кресла, прикрыть глаза и провалиться в нейропространство. Интегрированный в черепную кость чип позволял проделывать такие штуки даже не подключаясь к коммуникационной среде, что было весьма полезным для человека, отвечающего за безопасность короны.
В нейропространстве сегодня преобладали холодные сиреневые оттенки. Во всех измерениях переливались, мерцали агрегации данных, опутанные нитями открытых коммуникационных каналов. Это было похоже на кристаллы, дремлющие в паутине – и такая же невесомая паутина тянулась от самого Дарса вглубь бесконечного радужного лабиринта, чья размерность, как известно, определяется количетвом участников открытых коммуникационных сеансов.
Дарс нырнул в открытый канал связи, провалился в слепяще-белую вспышку, а в следующий миг перед мысленным взором уже развернулась новая картина: небольшое помещение без окон и дверей, стены голые, серые, тускло блестят металлическим напылением.
Посреди комнаты стоял, заложив руки за спину, мужчина в темно-синем летном костюме. Здесь он выглядел так же, как и в жизни, только намного моложе: коротко постриженные черные волосы, идеально выбритое скуластое лицо. Хищный нос и вечно приподнятая, словно в насмешке, левая бровь. Синие глаза смотрят с хитрым прищуром – пронзительный взгляд, пластающий сознание. Мало кто этот взгляд выдерживает.
- Долгих лет Императору, - Дарс поклонился.
- Долгих, долгих. Давай без формальностей, - Император поморщился, - мы на защищенном канале, вряд ли кто еще подключится. Скажи, удалось что-нибудь узнать? Зацепки? С кем она поддерживала связь в свои последние дни? До того, как убежище разгромили?
Дарс пожал плечами.
Император тоже помнил о последних словах королевы.
Более того, они его изрядно беспокоили.
- Пока ничего… Есть мысли посмотреть на Белые Лилии, но не уверен, что у королевы с ними были какие-то дела. Впрочем, она ведь могла все это и просто так сказать. Ну, чтобы тебе кровь попортить. Чтобы запомнили, наконец.
Император тяжело вздохнул. А потом глянул пронзительно-жалко и сказал:
- Так уж получилось, что у нас нет с тобой наследников, братишка. Глядя на твоего сына, я даже пытаться не хочу… Но Империя, наша с тобой империя должна процветать. А для этого желательно, чтобы я или ты оставались живы еще лет десять.
От этих слов, от напоминания о судьбе сына, как будто ржавым гвоздем провернули под ребрами. Дарс и рад бы отвернуться – но в нейропространстве куда ни глянь – везде будет собеседник. Бесполезно.
- Ничего не случится, - глухо пробормотал он, - мы отслеживаем все, что только можно.
…Где-то на границе сознания пиликнул оповещатель. Зловещим зеленым огоньком. Дарс поймал в щепоть новую невесомую нить канала связи, глянул виновато на Императора.
- Прости… если это все, то я…
- Понимаю, - боль в синих глазах, - сын.
- Да, это из академии, - Дарс стиснул челюсти, - что он там еще натворил? Честное слово, как с цепи сорвался…
- Я тоже хочу знать.
Дарс расщепил канал надвое, одну часть протянул императору, вторую приложил к неощутимому в нейропространстве виску.
- Сэр, это Ретри, - донеслось как будто издалека, - простите, сэр, что отвлекаю. У вашего сына уже третий день в апартаментах черт знает что творится, пьяная оргия. Он не желает никого пускать внутрь, сэр, было бы неплохо, если бы вы глянули… Жалобы начали поступать…
- Ну, вот видишь, - Дарс поднял глаза на брата, - ничего хорошего. Да и не могло быть ничего хорошего. Тот день, когда мы с тобой встретили бионика, оказался последним днем нашей нормальной жизни.
Император молча махнул рукой – мол, отправляйся к своему отпрыску.
… Вся вина Дарса заключалась в том, что очень хотелось детей. Его предупреждали о рисках, но тогда… казалось, что все это неправда. В конце концов, облако изменений, выпущенное подосланным биоником, задело их с братом совсем чуть-чуть, разреженным краем. Возможно, по замыслу убийцы, два консула, организовавших переворот, должны были погибнуть сразу. Но не получилось. Проклятие, осевшее в крови, коснулось только детей.
***
Дарс Эшлин Квеон, младший брат нынешнего правителя империи Квеон, плеснул в лицо холодной водой, с силой провел по волосам пальцами. После выхода в нейропространство неприятно покалывало в висках, но это все ерунда, пройдет. Куда более важным было то, что Ретри, временно приставленный приглядывать за сыном, не справлялся. Затяжная пьянка в апартаментах академии – из рук вон плохо. Там ведь обучаются дети министров. Не всем понравится, когда у соседей на этаже дебош. В конце концов, пресса влезет куда не надо, а там и самого Императора начнут полоскать в своих дрянных медийных изданиях. В общем, надо было отправляться и приводить своего несчастного отпрыска в чувство.
Впрочем, у Клайва Эшлина было оправдание столь неподобающему поведению: когда знаешь, что тебе отмеряно совсем мало времени до того, как превратишься в покрытого с головы до ног хитином акда, еще не то начнешь вытворять.
Настроение портилось с катастрофической скоростью.
