КНИГА 1
Синий бархат.
Глава 1.
К полудню распогодилось. Облака рассеялись, и солнце припекало так, будто решило выжечь Нагорию дотла. Вокруг простирались только ржаные поля, да стояла зеленая стена леса на горизонте. Избитая тележными колесами дорога петляла по полю, в раскаленном воздухе плотным туманом висела пыль. Хотя в воздухе все же витали ароматы соломы и свежего хлеба, намекая на близость к селению.
Эльга бодро шагала рядом и воодушевленно рассуждала на тему моего туманного будущего. По ее мнению, только она одна знала тот самый истинный путь, по которому мне следовало идти, и при каждом удобном случае учила жизни. С подругой мне повезло: Эльга – весёлая, смелая и надежная, как каменные стены Дор-Атона. Высокая магичка с копной огненно-рыжих волос, заплетенных в тугую косу, россыпью веснушек и огромными зелёными глазами приковывала взгляды. На нее засматривались и люди, и нежить, чем Эльга пользовалась без зазрения совести: первых использовала в своих целях, вторых – убивала за монеты. Длинный меч на бедре не только придавал ей шарма, но и лишний раз напоминал о дополнительной «боевой» приставке к магической профессии. Отчаянная смелость подруги граничила с безумной импульсивностью; Она сначала бросалась в бой, подбадривая себя отборными орочьими ругательствами, и кромсала все, до чего могла дотянуться клинком или магией и только потом думала о последствиях.
Нечисти в Нагории водилось множество, на любой вкус, цвет и уровень подготовки. Мы зарабатывали на еду и кров магией Эльги и моему таланту мешаться у неё под ногами. При всех положительных качествах, у подруги был один жирный недостаток – вера в меня и мое предназначение.
Сейчас я изнывала от духоты. Чтобы отвлечься от унылого созерцания бескрайнего моря колосящейся ржи, развернула потрепанную карту и углубилась в чтение.
Мы находились на границе двух крупных селений. Не знаю, какая муха пролетела век назад над этой местностью, но крупная даже по Нагорским меркам деревня раскололась. Так появились Первая и Вторая Росы. Лично я была рада одному – здесь жили люди, а, значит, будет кров, пища и более или менее чистые простыни в таверне.
Я убрала карту во внутренний карман куртки и остановилась вытряхнуть ржаные колоски, неизвестно как пробравшиеся в обувь. Стебельки отказывались покинуть облюбованное место и намертво вцепились в голенище.
– Ты меня совсем не слушаешь. Можно подумать, я для себя стараюсь! – обиженно засопела подруга, придерживая меня за локоть.
Я продемонстрировала незамысловатые па, освобождая сапоги от сора, и промычала:
– Эля, не обижайся, но магии во мне нет. Если бы была, то вчера точно проявилась бы!
Я не лукавила, ибо верила в это всем сердцем! Ночная охота оказалась сущим кошмаром. Мы рассчитывали на рутинную и легкую работу по зачистке кладбища от нежити, а в итоге удирали от взбешённого упыря по лесу. Еще неизвестно, кто кого убил бы в итоге, не сломай тварь ногу. Эльга вовремя прибила нежить, оправдав звание боевого мага и честно отработав положенный золотой.
Я обулась и с кряхтением разогнула спину. Брести по жаре было трудным испытанием: тело я имела пышное и крайне неповоротливое, а выносливость и вовсе отсутствовала.
– Ля! Некоторые способности выявляются неожиданно, их просто требуется подтолкнуть, дати стимул.
– Пинок под зад им надо дать, – откликнулась я и с тоской осмотрела нескончаемое поле. – Почему ты не рассматриваешь вариант, что я просто человек?
– Просто человек? – Взвизгнула магичка. – Значит, я для тебя перевертень или, может, вомпэр?
Я спрятала улыбку и изобразила крайнюю степень недоумения (судя по удивленному лицу Эльги, неудачно):
– Нет. Просто говорю, что я обычный человек без талантов, способностей и телепатии.
Воспользовавшись замешательством подруги, я развернулась и потопала дальше, спиной чувствуя ее колючий взгляд. Сейчас как швырнёт в меня молнию – одни сапоги останутся.
– Эко тебя перекосило-то, – буркнула она, догоняя, а я лишь украдкой выдохнула – молний не будет, обошлось.
Солнце встало в зенит. Птицы спрятались в листве деревьев, росших на границе поля. Если в ближайшее время я не увижу одно из селений, умру прямо тут! И подруге придётся тащить на себе мой хладный труп. Да и жажда разгоралась с каждым шагом все сильнее. Я вырвала из земли колос и разжевала: пить от этого не расхотелось, но отвлечься помогло.
– Лорик, у тебя просто обязана быть сила. Я прочитала твою ауру – энергия переливается с краев. Это что-то очень мощное, просто треба узнать, как активировать ее, найти лазейку.
– Магистры высшей магии не смогли увидеть во мне даже задатки сил, а ты умудрилась не то что ауру прочесть, но и что-то в ней найти!? Нет, ты не думай, я тебе доверяю и всё такое, но это…
Эльга схватила меня за плечо и резко развернула к себе. Мои каблуки сделали над землей сальто и подняли в воздух громадный клуб пыли. Пересохшая земля траурным пеплом легла на рыжие волосы подруги. Я с тоской посмотрела ей в глаза и поняла, что молния в меня сегодня точно полетит.
– Мудрена ты жинка, Лорик! – Эльга чеканила слова, скрывая злость. – Мне, практикующему боевому магу ты не веришь, а в себе, жующей траву, аки конь, уверена. Как так?
– Ладно, Эля, сдаюсь! – Я подняла руки в примирительном жесте и на всякий случай выплюнула колосок. – Найдёшь дыру в моей ауре, скажешь. Будем творить из меня мага или травника на твой выбор. Годится?
– Годится!
Через час мы все же добрались до края поля и уткнулись носами в ровный ряд заостренных кольев. Большие белые цветы вьюнка прятались в россыпи зеленых листьев, украшая унылый частокол. Вдалеке виднелись крыши жилых домов, слышалась неразборчивая ругань. Судя по карте, это была Первая Роса.
– Так себе деревенька, – протянула Эльга, рассматривая через ограду крепкий сарай, из которого доносилось протяжное мычание.
– Главное, что тут есть таверна.
Я перевалилась через забор, дождалась от подруги заботливого толчка в спину, и, поболтав ногами в воздухе, благополучно шмякнулась на землю со стороны селения. Эльга перепрыгнула частокол с ловкостью кузнечика, немым укором являя разницу между ее ежедневными тренировками и моими плотными ужинами.
Мы проскользнули между сгнившими пучками соломы и мусором таверны: картофельными очистками, ботвой, лужами скисшего пива и содержимого ночных горшков, обошли живописные кучи навоза из добросовестно выскобленного коровника. Разницы между отходами людей и животных почти не было, и аромат далеко не эльфийских духов растекался по Росе, привлекая мух всех размеров и расцветок.
Обогнув таверну, мы сразу наткнулись на конюха. Тощий высокий мальчишка соскочил с крепкого деревянного крыльца и уставился на нас круглыми от удивления глазами. Видимо, в его понимании дамы подобные заведения посещать были не должны. А если и случилась такая оказия, то им следовало гордо шествовать по дороге, а не выскакивать из-за угла, не благоухать ароматами пота и отхожего места, не носить перемазанную грязью с зелёными разводами одежду. Последнее наблюдение относилось ко мне, ибо нечего было, перелезая через забор, висеть на пузе.
