Второй этап пребывания Артёма на Креносе остался за морем-океаном. Впереди – материк Картея, где его с друзьями ждёт неведомо что, уж из населения точно никто не ждёт и как встретит, неизвестно. Да хоть как – сейчас не стояло задачи кого-то спасти, чего-то разведать, перед кем-то быть обязанным. Только подождать, когда этих незваных пришельцев заберут назад переправившие их сюда ненормальные маги-экспериментаторы. Дождаться и убедиться, что желающие очистить весь Кренос пропали пропадом – только ради этого друзья-ранийцы отправились вместе с ним: он уйдёт, а им тут жить. И лучше жить так, чтобы не опасаться переселенцев – и среди своих хватает врагов разного пошиба. Сколько точно ждать – неясно, где-то около года всего, но так и этот год нужно прожить непонятно, как и где. При этом опасаясь преследования со стороны обиженных империй Гамбита. Пусть преследуют из-за моря, а на Картее их пока никто не знает.
Мореплавателям сильно повезло: почти месяц плавания, и ни одного шторма. Уже вдали на западе показались вершинки гор Картеи, когда вместо природных неудобств на них напали пираты. Как после оказалось, и не совсем пираты, а вполне легальные, по земным понятиям, корсары или рейдеры. Да те же морские разбойники на государственной службе. Увидел чужое судно, нападай во благо своего монарха, ограбил – корсар, утопил – рейдер. Сами себя они тут скромно именовали повелителями морей.
Вот два десятка судёнышек этих повелителей и кинулись волчьей стаей на четыре мирных, но иностранных корабля. Именно что судёнышки – как иначе назвать это убожество, напоминающее обычные рыбацкие баркасы? Может, по полсотни человек они и вмещали, что, видать, не убавляло им наглости. По одному косому парусу, десятка полтора вёсел по каждому борту – эти последние движители наверняка освоены давно, поскольку плавсредства двигались довольно шустро. На каждый корабль капитана Фракса пришлось ровно по пять «повелителей». Самый большой пират находился в числе тех, кто атаковал флагманский корабль гамбитцев. Разумеется, подобные ситуации предусмотрены и обговорены неоднократно. Лишь на горизонте проявились те самые косые паруса, Гераним отправил по шесть человек на каждый из трёх сопровождавших флагман кораблей. Сам тоже ушёл, оставив с Артёмом лишь Критоса с его неразлучной Желью.
Ждали нападения спокойно. Может, местные слегка озадачились отсутствием суеты на палубах своей законной добычи, но до последнего не стреляли. Хотя за щитами, установленными вдоль бортов, мелькали луки. И явно готовились к абордажу: самые нетерпеливые раскручивали лини с «кошками». А «до последнего» – это до момента, когда судёнышки повелителей уткнулись в щиты, установленные амулетами. Тут они и попытались начать обстрел, только стрелы падали, не успев взлететь. В то же время три корабля гамбитцев начали обход флагмана, распихивая орущих на весь океан пиратов, и очень скоро пятёрка напавших на головной корабль оказалась зажатой с четырёх сторон. Две пиратские посудины подожгли для острастки. Острастка сработала, напавшие бросились врассыпную, как селёдки от дельфина. Повисла тишина, лишь слышался треск горевших баркасов. Хорошо ещё, что покинувших суда матросов свои не бросили, успели подобрать.
Окруженные повелители молчали мрачно. Экипажи толпились и жались на палубах, выталкивая в стороны больших кораблей своих атаманов. Пусть капитанов или командиров, это их дело, как себя называть.
– И кто из вас, смелых таких, самый главный? – спокойно спросил Фракс.
Как и следовало ожидать, откликнулся высокий тощий бородач на самом большом судне. Не голосом, а просто на колени встал.
– Бери шлюпку, подплывай и поднимайся сюда! – приказал капитан.
Можно бы и весь баркас к своему борту подтянуть, да кто их знает, этих повелителей: могут начать своими саблями размахивать, а могут и в воду сигануть в полном составе.
Через пять минут по веревочному штормтрапу явился главарь повелителей и тут же снова бухнулся на колени. Без оружия, естественно. Одежда – приличная и крепкая, видать, из кожи каких-то морских животных. Так же пристойно выглядели пираты и на всех судах.
– Поднимайся и представься!
– Его величества короля Гремена флота десятник повелителей морей Круг! – неожиданно чётко отрапортовал пират. – По приказу адмирала флота досматриваем все проходящие суда.
– И грабите, – утвердительно добавил Фракс.
– Конфискуем излишки товара и оружие, – уточнил Круг. – Если таковое обнаружится.
– И бывало, что ничего не находили?
– Такового не припомню, – на смутился пират.
– Ваше дело, досматривайте, – согласился Фракс. – Кого хотите, кроме нас. Ты понял, что мы иностранцы? Или не видел никогда?
– Видел. Сюда нередко приплывают. Но не такие как вы, те и живут тут, в основном в королевстве Каритто. Обычно на их кораблях народу много, и они хорошо вооружены. На них нападать запрещено.
– Что, и не пытались? Вы же из другого королевства.
– Пытались, – уныло признался Круг. – Только боком выходило. Со всех сторон.
– Какие ещё королевства тут есть, какое из них самое большое?
– Так это… – удивился Круг. – Всем же известно. Вот Каритто и есть самое большое, почти всю землю занимает. Ещё только пять мелких в прибрежных горах, где нас не достать. Наше вот Гремен, ещё на полночь и к закату – Ультена, Марок, Либер и Гания. Мы, конечно, сильны и богаты, но с Каритто не сравнить. Они бы и наши земли рады хапнуть, да горы мешают, а с моря мы только с иноземцами не справимся, а так… У Каритто сроду приличных мореходов не бывало.
– Ясно, – прервал разговорчивого Круга Фракс. – Теперь укажи, в какой стороне главный порт королевства Каритто, как он называется, и сколько туда плыть? И чей берег прямо перед нами?
– Впереди земли того же Каритто, – скривился пират, отвечая на последний вопрос. – Но их главный порт Адман находится на полдень. Под парусами при хорошем ветре туда семь-восемь дней ходу. Дней и ночей. Если останавливаться на ночёвки, получится дольше.
– Всё, уходите, вас ждут ваши дела. Нас – тоже.
– Так вы нас отпускаете? – не поверил Круг.
– А зачем вы нам нужны? Урона вы нам не нанесли, как бы наоборот получилось. И мы не те иноземцы, что плавают сюда. Не знаю, кто они и чем занимаются, а мы – купцы. Можем и с вашим королевством торговать. Вот это пожелание передашь своему начальству. Будет желание, встречайте нас на обратном пути. Для разговора. Всё понятно? Двигай!
Не верящий в удачу и постоянно оглядывающийся Круг только благодаря намертво вбитым рефлексам не сорвался с трапа, хорошо, его гребцы на шлюпке вовремя подхватили. Через несколько минут пять судёнышек бешено заработали вёслами, унося «обломившиеся» экипажи к юго-западу.
