1. Пролог
— Я не буду выходить замуж!
— Лиза…
— И никуда не поеду!
Я прижалась к шкафу спиной, выставив перед собой сложенный зонтик, как щит.
Моя комната в пансионе выглядела не особенно роскошно, если не сказать жёстче. «Сад сестёр» — одно из самых престижных заведений в Файерне, но если не рассовывать по карманам воспитательниц конверты с деньгами направо и налево, то не дождёшься ни комфорта, ни поблажек, ни даже человеческого отношения.
В чём я только что убедилась.
Мадам Обри нетерпеливо постукивала ногой в дверях. Две крепкие помощницы переминались у неё за спиной. Глаза их блестели. Ещё бы, не каждый день кого-то приходится уволакивать из пансиона силой прямо под венец.
Я бросила взгляд на узкую кровать в спальне, которая была моим домом шесть лет. И на распахнутую пасть чемодана, который недвусмысленным намёком лежал у моих ног. Мадам Обри не допускала двойных толкований.
— Вы не выдадите меня замуж против моей воли, — твёрдо заявила я. — Только попробуйте! Я вам такое устрою, что от вашего пансиона ничего, кроме фундамента, не останется!
— Тебя никто не спрашивает! — рявкнула мадам Обри. — И если я сейчас не вышвыриваю тебя за ворота с чемоданом в обнимку, то только потому, что было приказано обеспечить твоё возвращение в столицу! Дилижанс уже у ворот, ты долго будешь кобениться?
Я сделала глубокий вдох, не отпуская зонтика. Выдох.
Восемнадцать. Сегодня мне, чёрт подери, исполнилось восемнадцать. Неужели я не имею права хотя бы на чашку чая с тортом?
Вместо этого меня спешно выдают замуж. И не за кого-то, а за убийцу моего отца.
Потрясающее начало взрослой жизни. И никто меня не защитит.
На глазах всё-таки навернулись проклятые слёзы, но я торопливо сморгнула их, не давая себе заплакать. Ну нет. Этого мадам Обри не увидит.
— Лорд Таннис очень знатен, — подала голос одна из помощниц мадам, Эмерия. — И очень богат. Лиза, тебе повезло.
— Он. Убил. Моего. Отца, — отчеканила я, не выпуская зонтик. — Я не лягу в одну постель с убийцей. Я даже за один стол с ним не сяду!
— Выбирай выражения, когда говоришь о лорде Таннисе, — ледяным голосом сказала мадам Обри. — Они дрались по законам чести, и не дай тебе бог ляпнуть иначе в его присутствии. Лорд Таннис делает тебе огромное одолжение, соглашаясь взять в жёны внебрачную дочь какой-то девицы сомнительного происхождения!
Смертельный враг отца делает мне огромное одолжение? Да не пошёл бы он с этим одолжением… одалживаться у кого-нибудь другого!
На том поединке отец продал свою жизнь очень дорого, жестоко искалечив своего соперника. Сложно было поверить, что лорд Таннис ему это простил. Вряд ли у него в планах каждое утро приносить мне в постель горячий шоколад. Куда вернее, он мечтает отомстить дочери врага за свои увечья, пока не сломает и не превратит в покорную куклу.
— Отец, — сквозь стиснутые зубы процедила я, — искалечил лорда Танниса, и я даже не знаю, как именно! Я понятия не имею, как он теперь выглядит, а сам он ни разу не соизволил сюда явиться, чтобы показаться своей ненаглядной невесте!
— Никто не знает, — пробормотала одна из помощниц. — Живёт затворником, ездит в закрытом экипаже и хоть бы раз показался на людях!
— Вот именно! — Я ударила зонтиком о пол. — Более того, меня даже не предупреждали об этом браке до сегодняшнего дня!
— Потому что лорд Таннис прекрасно знал, как ты воспримешь это замужество, — ядовито усмехнулась мадам Обри. — А я — тем более. Твой несносный характер давно уже стоит мне поперёк горла, и сегодня вечером я собираюсь выпить за здоровье твоего мужа. Надеюсь, брачная ночь с тобой придётся ему по нутру.
— Даже не надейтесь, что я об этом забуду, — процедила я.
Вместо ответа мадам Обри резко хлопнула в ладоши:
— Всё. Хватит!
Она прошла в другой конец комнаты, к комоду, и резко выдернула верхний ящик. Секунда, и всё содержимое отправилось в чемодан.
— Что вы, чёрт подери, делаете?!
— Выгоняю тебя из моего пансиона, — холодно сказала мадам. — Здесь ты не останешься. За тебя не платят родители или влиятельные покровители, а я давать тебе работу не собираюсь.
— За меня платил отец, — парировала я. — И я очень удивлюсь, если он не оставил деньги на моё содержание. Деньги, которые, похоже, кое-кто хочет прикарманить!
— Отец? — издевательски усмехнулась мадам Обри. — Многого же ты не знаешь. Что до расходных книг, я имею полное право их тебе не показывать. Правда, девочки?
Помощницы согласно кивнули.
Я закусила губу. Мне было некуда пойти и не к кому обратиться. Единственная тётка, сестра отца, не соизволила ответить ни на одно моё письмо, когда перепуганная двенадцатилетняя девочка умоляла забрать её из пансиона.
А денег у меня не было. Ни единой монетки.
— Лорд же меня ненавидит, — почти прошептала я. — Он… он меня…
Я не смогла выговорить это слово. Просто не смогла.
И что мне делать? Сбежать, попробовать найти работу, стать горничной, гувернанткой? Но выпускницу «Сада сестёр» просто не наймут на такую должность, справедливо опасаясь крупных неприятностей, а обивая двери, я рискую напороться на куда худшие проблемы, чем брак со смертельным врагом отца.
Хотя, если подумать, смерть под забором будет предпочтительнее. По крайней мере, уж точно быстрее.
— Вы… можете оставить меня здесь, — хрипло сказала я, наплевав на гордость. Это мой последний шанс. — Я знаю, что пансион выиграет от бесплатной учительницы. Я прекрасно знаю языки, могу переводить, записывать под диктовку…
Я не лгала: учили в пансионе на совесть. Мы изучали языки, историю, географию, верховую езду, танцы — не просто бальные, но и весьма камерные. Право, если бы маменьки и папеньки знали, что их дочери касаются весьма нескромных тем на уроках анатомии…
…Вот только они об этом прекрасно знали. И нередко отдавали сюда девочек не для того, чтобы те стали утончёнными юными леди, а чтобы выгодно продать племянницу или дочь в качестве игрушки очередному влиятельному аристократу.
И именно это только что сделали со мной.
Когда мадам Обри вместо ответа лишь указала на чемодан, я окончательно поняла, что здесь мне не поможет никто.
— Хорошо, — произнесла я, собрав все силы. — Допустим, я поеду в столицу. Но никто не сможет заставить меня пойти к алтарю или сказать «да». И если я увижу, что жених ненавидит меня так, что впору повеситься, я вполне могу из чистой злости уйти в монастырь. Как думаете, кого лорд Таннис в этом обвинит? Глупую упрямую девчонку или наставниц пансиона, которые за ней не углядели?
Я ждала, что в глазах мадам хотя бы на секунду мелькнёт страх или сомнение. Что она хотя бы побледнеет, чёрт подери! Но вместо этого помощницы обменялись значительными взглядами, а мадам вдруг расхохоталась.
