Кузница пылала жаром. Яркие искры разлетались в разные стороны, они плясали в воздухе, выделывали причудливые огненные узоры, прежде чем растаять под прохладными каплями грибного дождя. Звонкий звук молота, со свистом опускавшегося на раскаленную поверхность меча, доносился до слуха каждого жителя деревни Подлесная. Все деревенские в ожидании таились в своих избах, чутко прислушиваясь: стучит ли ещё молот, идёт ли дождь, и в страхе молились всем богам, чтобы дождь не кончился до того, как будет готов меч.
− Видишь, Васютка, как искры летят, − еле слышно прошептал Ванька, выглядывая из-за куста с малиной на кузню. – Знать, меч что надо Кузьма выкует, и победа за нами будет.
− Цыц ты, не сглазь, − грубо дернул друга за руку Васютка. – Нас тут вообще быть не должно, мало ли, только спугнём удачу.
− Ох, какой ты суеверный! – Ванька недовольно махнул рукой и случайно задел ветвь малины. Мальчишка громко ойкнул.
− Тихо ты! – Васютка заткнул ладошкой рот друга и опасливо огляделся по сторонам. – Вроде никого.
Мальчик с облегчением вздохнул, пока не увидел, как с острия шипа куста капает красная влага. Васютка обомлел.
− Ты чего наделал, Иван! Сказано же в былинах, что ни одна капля крови не должна упасть, пока куётся меч-кладенец. Всё пропало теперь! Всё пропало!
− Да ладно тебе, − Ванька вырвался из рук друга и приложил к губам раненый палец. – Всё это чушь и суеверия. Все знают, каков бы ни был меч, а сила вся в руках героя, который этим мечом пойдёт врага побеждать.
− Ну тебя! – Васютка махнул рукой и гуськом стал выбираться из кустов, сторонясь шипастых ветвей малины.
− Эй! Ты куда? – Ванька, позабыв про скрытность, громко окрикнул друга. − Меч-то еще не готов, мы же хотели вместе поглядеть!
Но Васютка бежал, не оглядываясь, босыми ногами взметая росу с травы. Дождь приятно холодил кожу, но мальчик совершенно не обращал внимания на окружающий мир, он был погружен в глубокие думы о том, что же теперь будет дальше, раз завет былин не был исполнен.
«Неужто всё зря, − думал Васютка, пиная грибы по дороге к дому. – Неужто из-за Ваньки мы не сможем одолеть чудовище и будем всегда жить под его гнётом? Нет, ни за что не прощу Ваньку, если проиграем. Ни за что не прощу!».
− Батюшка! Какая красота! Это же загляденье как красиво!
Кузьма смахнул со лба капли пота и с улыбкой обернулся к дочери, которая в ночной рубашке, босая стояла посреди кузницы и с восторгом взирала на его творение.
− Нравится, Васька?
− Очень, батенька, очень! – девочка подпрыгнула и прытко подбежала к наковальне, и с благоговением воззрилась на сверкающий меч. − А можно потрогать? Хотя бы один разочек!
Васька умоляюще сложила ладони и состроила жалостливую гримаску. Кузьма рассмеялся и взъерошил тёмные волосы дочери.
− Аккуратнее, воитель, а то поранишься, − раздался громкий голос в дверях кузни. Васька обернулась и боязливо отбежала за спину отца, увидев высокого плечистого мужчину в кольчуге. − Меч тебе не игрушка, это орудие для свершения справедливости над врагами нашими недобрыми.
− Брось ты, Никитич, она ж малышка ещё, любопытная, кто в её годы не хотел на меч геройский поглядеть, − с улыбкой отмахнулся Кузьма. − Да многие и в наши лета горазды проявлять интерес к легендарным орудиям.
− Ты уж погоди свой меч к легендарным причислять, − ухмыльнулся богатырь. Васька недовольно нахмурила брови. − Надо его в руках поддержать, в бою оценить, так сказать. А уж потом титулы раздавать.
− Как скажешь, Никитич, − ничуть не обидевшись, пожал плечами Кузьма и отошёл в сторону, рукой приглашая богатыря. − Моё дело было следовать былинным наказам. Свою работу я сделал, дальше твой черед.
Никитич твердым шагом приблизился к мечу, который с достоинством покоился на наковальне, поблескивая сапфирами и изумрудами в свете заходящего солнца. Последняя капля дождя просочилась сквозь дощатую крышу и упала Ваське на нос.
Время пришло. Пора на встречу с заклятым врагом.
− Смотрите! Там Васька! – кричала Злата, завидев маленькую босую фигурку, которая вприпрыжку спускалась с невысокого холма, где находилась кузня. − Пойдем у неё спросим, что там за меч такой её батька выковал.
− Да ну её, она странная. Вечно лезет к мальчишкам играть, а от нас нос воротит, − хмыкнула Варвара, смахнув толстую косу с плеча.
− А ты что, обижаешься? – хихикнула Злата.
− Ещё чего! Сами как-нибудь и без неё разберемся.
На ярмарочной площади было многолюдно. Как только кончился дождь, деревенские повалили из домов на улицы, чтобы обсудить: не видел ли кто чего необычного, пока ковался меч; да сколько ещё царствовать супостату, пока до него не добрался храбрый богатырь с чудесным мечом.
Злата и Варвара сидели на скамейке на самом краю площади, но даже до них долетали взволнованные возгласы людей, пытающихся строить догадки, когда же светлое будущее наступит в деревеньке.
− Эй, а вон там не Васютка ли? Идёт, голову понурив, − Злата кивнула в сторону мальчишки, бредущего вдоль дороги в неизвестном направлении.
Варвара приставила к глазам ладонь.
− А вроде и вправду он. Чего это он нос повесил? В такой-то славный день.
− И где он Ваньку потерял?
Но девочки не успели найти ответы на свои вопросы. С площади донесся гул сотен голосов, и девчушки поспешили туда, позабыв и про Ваську, и про мальчишек.
Взгляды деревенских приковала статная фигура на коне, которая шествовала по широкой тропе, уходящей в Дремучий лес.
− Ого! Глядите, там Добрыня Никитич! – раздался из толпы радостный крик. − А что это у него в руках? Уж не меч ли кладенец?
− Да, он самый! – подхватил кто-то.
− А как сверкает! Аж глаз слепит!
− Берегитесь теперь враги земли русской! – в центр толпы, растолкав всех соседей, выбился худощавый старичок с бородой до колен. − Добрыня Никитич со всеми справится, не будет теперь никто посягать на жизни наших людей и на земли наши!
− Вот же дед, ему только дай повод глотку драть, − со смехом выкрикнула прачка Малуша. − По его словам, мы уже давно должны были всех победить, да пировать на курганах врагов. Да только что-то не видать победы. Пустое это все.
Все уж было хотели посмеяться над её словами, но только общая печаль от гнёта многолетнего не дала даже малейшей улыбке заиграть на лицах людей. Тишина обреченного ожидания нависла над толпой, взгляды которой будто приковались к одинокому воину, бредущему навстречу судьбе.
− И ничего ты не виноват, − покачала головой Васька и топнула ногой. – Разве ты виноват, что малина колючая.
