1. Пролог
– Говорят, в таких старых домах живут привидения.
– Цыц!
– Нет, правда. В наших краях стоял один особняк, такой же старый и с паутиной в углах. Все в округе боялись в него заглядывать. И матушка говорила, он полон призраков.
– Она пугала тебя, чтобы ты далеко не убегала. Видимо, хорошо запугала, раз до сих пор вздрагиваешь.
– Не сказать, чтобы очень, но… сейчас вот почему-то стало не по себе.
– Забудь и принимайся за работу. Не то один такой призрак, имя которому мисс Чопорс, услышит нас, вылезет из своей берлоги и одним лишь взглядом уволит!
– Ты права, – вздохнули обречённо.
В огромном полупустом холле воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрежетом щёток по половицам.
Две горничные – одна рыженькая и с носом в веснушках, другая в чепчике на тёмные кудри и круглым, как циферблат часов, лицом, – ползали на коленях по полу, скребли его и натирали до блеска.
– Больше половины сделано, – вытерев пот со лба, сказала темноволосая. – Вторая половина пойдёт легче. Там ковёр и лестница. Ковёр выбивали на днях, а на лестнице можно просто подмести.
– А ты давно в этом доме служишь? – поинтересовалась рыжая.
– Третья неделя пошла. Раньше убирала кладовые. Парадный холл впервые мою.
– А я вот первый день и сразу сюда попала. Тяжело.
– Ну, – крякнула темноволосая и поднялась с колен, – считай, тебе с первого дня не повезло. Кладовые по сравнению с этим покажутся отдыхом. Вставай. Надо ковёр отодвинуть и под ним протереть.
Рыжая шустро вскочила на ноги.
Лежавший у самой нижней ступеньки ковёр был невелик, цветом и узором гармонировал с общей атмосферой холла и великолепно подчёркивал величественность старого особняка, простоявшего уже много веков и не осыпавшегося ни в одном месте. Заодно он подчеркивал важность статуса его хозяев. Точнее, хозяйки.
– Ухватилась? – спросила горничная, что носила чепчик, и вцепилась пальцами в край с бахромой.
– Передвигаем! – скомандовала она же.
Получив утвердительный кивок, напряглась и… резко вскрикнула:
– Ты что творишь, глупая?!
Рыжая стояла напротив, зажав рот рукой. Её глаза были круглыми от ужаса, а лицо – мертвецки бледным.
– Что встала? – продолжала разоряться темноволосая. От резких движений к неё сильно прихватило спину. – Как будто призрака увидела!
– Т-так и есть, – заикаясь, ответила новенькая, тыча пальцем себе под ноги. – С-смотри.
Темноволосая укоризненно покачала головой и шагнула к рыжей.
– Если ты меня дуришь…
Встав рядом, упёрлась кулачками в бока и сурово прорычала:
– И что же ты увидела?
– Т-там, – всё так же заикаясь, пробормотала рыжая и указала на ковёр. – Подними.
– А самой лень?
Осознав, что все упрёки бесполезны, и бестолковая помощница так и будет стоять бледная лицом и с круглыми глазами, темноволосая присела на корточки и коснулась руками края ковра. Приподняв, потянула в сторону, предъявляя солнечному свету всё, что было на паркете, и чуть не потеряла дар речи. На полу багровела засохшая лужица. Кто-то мог предположить, что разлили краску, но даже неопытному взгляду было понятно, что то была кровь, которую почему-то не вытерли, а предпочли скрыть.
Схватившись рукой за сердце, темноволосая девица испуганно посмотрела на рыженькую и с трудом выдавила:
– Что же теперь делать?
– Надо позвать мисс Чопорс, – сообразила новенькая.
– Ты в своём уме? Даже не думай бежать за старухой! Крику будет – на всю жизнь пожалеешь. Лучше берись за тряпку и оттирай скорее. А я помогу. Потом обратно ковром застелем и сделаем вид, что ничего не видели. Если о пятне не известно мисс Чопорс, то и нам о нём знать не стоит. Тем более оно, наверно, очень старое.
– Точно старое, – поддакнула рыжая. – Гляди, как въелось.
– Вот же… – недовольно бросила тёмная.
– Что такое?
– Да что! Лентяйки все те, кто убирал парадный холл до нас с тобой! А ведь врали, что ковёр часто выбивается. Что, мол, последний раз на днях его трясли. Если выбивается, если трясли, то как пятно не заметили?! Ленивые лгуньи!
– Верно ты подметила.
– И ведь мисс Чопорс не пожаловаться. Слышать её вопли ой как не хочется.
– И это верно, – согласилась рыжая и смочила в ведре тряпку. – Тогда давай без болтовни и ближе к делу. Точнее, к полу.
– Давай, – согласилась та, что в чепчике, и тоже вооружилась тряпкой.
Работа пошла быстро, и спустя несколько минут пол блистал чистотой, а ковёр был торжественно возвращён на место. Две полотёрки вытерли руки о передники, счастливо выдохнули и переглянулись. Теперь у них был один секрет на двоих, и пробалтываться об увиденном ни одна не намеревалась...
2. Глава 1. День, когда всё пошло не так
нашевремя
– Чарли, надо поговорить.
– Конечно, – кивнула я.
Наверно, я сейчас выглядела странно. Мало того, что случайно нажала на телефоне на громкий режим и половина кофейни услышала, как меня зовут, так ещё и улыбалась во весь рот, размешивая ложечкой коричневый сахар в капучино. Но иначе я не могла, ведь всякий раз, когда я слышала голос Рэя, мне становилось тепло на сердце.
– Сегодня вечером в восемь. В кофейне в вашем бизнес-центре. Устроит?
– Конечно, – снова промурлыкала я и тут же принялась лихорадочно соображать, не запланировано ли у меня каких-либо деловых встреч на это время, о которых я могла совершенно позабыть.
Как назло одно дело нашлось! В половине восьмого я должна была позвонить клиенту и обсудить с ним показы, назначенные на следующую неделю. Наша фирма помогала ему с покупкой загородной недвижимости; вариантов было найдено много, и всё нужно было успеть объехать и осмотреть в ближайшие семь дней. В полчаса со звонком я точно не уложусь! Клиента я знаю хорошо: он обязательно будет отвлекаться по мелочам, и в лучшем случае мы с ним закончим около девяти.
– Рэй, – выдохнула я, – в восемь не могу. Давай…
Но ответом мне было несколько коротких гудков. Рэй уже положил трубку.
– Что-то случилось? – спросила подруга, сидевшая со мной за одним столиком.
Что с друзьями, что с любимым я виделась редко. Всему виной была моя постоянная загруженность на работе. Так что Нике невероятно повезло заглянуть ко мне в офис именно в тот момент, когда у меня выдалось свободное окно длиной в какие-то жалкие пятнадцать минут.
Если бы не подруга, провела бы я то время, приводя в порядок бумаги на столе, но как фея появляется перед Золушкой и меняет привычный образ её жизни, так и Ника полностью перевернула мой мир, но вначале выдернула меня на первый этаж на кофе.
– Работа, – тяжело вздохнула я и отложила телефон в сторону.
– Так занята, что даже с Рэем некогда встретиться?
Я развела руками.
– Ты слишком много времени проводишь на работе, – подвела итог подруга. – Так нельзя. Тебе уже тридцатник стукнул. О личной жизни совсем не думаешь.
