Дариния, 10 лет спустя.
Леди Селина Орская, племянница королевы Айи.
Рассветные лучи летнего солнца едва коснулись горных вершин, когда дамская карета с двумя лакеями на запятках, с лёгким скрипом въехала на узкую горную тропу. Я с предвкушением думала о предстоящем бале. Завтра моё совершеннолетие и поэтому случаю моя тётя, жена правителя Даринии решила устроить грандиозный приём. Между прочим, ожидаются высокие гости, кажется, из какого-то далёкого чудесного королевства. Тётушка Айа, обычно рассказывая, о нем, отчего-то грустно вздыхает и смахивает набежавшие слёзы. Она думала мы, дети, ничего не замечаем…
Кстати, о грустном…Велина… Сестрёнка… Как же я скучаю… Прошло 10 лет с того страшного вечера, когда Велина, заблудилась в лесу. Как страшно потерять вторую, возможно, даже лучшую часть себя. Я помню всё до мельчайших подробностей, как мы, играя с кузенами Дегом и Шером,вместе с придворными ребятишками, незаметно приблизились к лесу Теней. Как ранее рассказывал дядя Тео, в этом загадочномтёмном лесу очень много странных мест, ступив в которые, человек бесследно исчезает. Потому-то нам вместе с принцами и было строго-настрого запрещено подходить к нему близко.
И мы, веря во все слухи, боялись его как болотную нечисть, которая тоже, по словам дяди с лихвой водилась в ближайших водоёмах. Но в тот злосчастный день, убегая от «страшного дракона», которого изображал старший кузен, мы, не заметив приблизились к жуткому лесу и внезапно начавшийся град не оставил нам другого выбора… Спрятались под первым попавшимся деревом. Я даже не заметила, когда сестрёнка пошла дальше в лес, а когда последний кусочек льда коснулся земли, Велины рядом уже не было.
Две недели поисков тянулись как годы, но ни королевская армия, ни крестьяне-добровольцы так и не смогли вернуть мне сестру. На Даринию опустились долгие месяцы скорби. Я же каждый день убегала к тому раскидистому дубу, что укрыл нас тогда от непогоды, плакала, звала сестрёнку, но лес молчал. Позже приходить на окраину леса стало своеобразной традицией, тогда же я стала рассказывать дереву все свои тайны, которые могла бы рассказать только ей.
Но дети выросли, и к нашему дню рождения приурочили и мою помолвку с первым женихом королевства Старом – сыном герцога Лийского. И сейчас, когда назначенная дата так близка, меня охватывает сковывающее чувство одиночества и тревога… Да, Стар, конечно же, очень красивый, он мне нравится, но я не могу забыть того, что в детстве он был беззаветно влюблён в мою сестру-близняшку.
Печальные мысли, навеянные предстоящим празднеством, улетучились с первым жалобным скрипом старой кареты. Мы въезжали на самую опасную горную дорогу.
Этот путь всегда навевал страх, но выбора не было. Это единственная дорога к королевскому дворцу из пансионата святой Мары, где я только что окончила обучение. И сейчас въезжая в естественный горный тоннель моё сердце бешено стучит. Сколько же людей здесь сгинуло? Всё списывают на разбойников, однако королевская стража при последнем рейде не нашла никаких следов. Странно…
Услышав испуганное ржание коней и не менее испуганный виртуозный жаргон возницы, инстинктивно вжалась в сиденье и затаила дыхание. Где-то сверху раздался оглушительный свист и карета, закачавшись из стороны в сторону, встала как вкопанная. Разбойники!
Мысленно желая скорее оказаться дома, аккуратно отодвинула шторку и высунула голову наружу. Возница лежал на большом валуне мирно посапывая, будто просто заснул. Вскоре рядом с ним «задремали» и лакеи. С ужасом спряталась обратно, и на всякий случай перекрестилась. Крики, взрывы. Кажется, сердце опустилось в пятки и неприятно щекочет своим бегом нежную кожу ступней, доводя меня до состояния невменяемости.
С громким треском дверца кареты отлетела в сторону и в проём протиснулся светловолосый бугай. Разглядывать его, у меня не было желания и времени, потому, действовала по обстоятельствам, как учил дядя.
– Держи удар!
Хрясть… и мы с обидчиком поменялись ролями.
–У-у-у-у… – как зверь взвыл огромный детина, – мой бедный нос!
Схватившись ручищей за окровавленный шнобель, разбойник согнулся пополам и громко застонал. Я же, нервно хихикнув, судорожно сглотнула. Дядины уроки не прошли даром, правда, давал он их не мне, а моим кузенам, но, это уже мелочи. Эффект неожиданности сработал! Вот только я не учла, что бандиты поодиночке не нападают. Выскочив из кареты, замерла, как вкопанная. Поверх спины, теперь уже потерпевшего на меня с удивлением уставились ещё три пары глаз.
Вот и всё!!! Ну здравствуй, бабушка с косой! И яркими быстро сменяющимися картинками, полетела перед глазами вся моя жизнь. Вот нам с сестрёнкой годик, три, пять… Как вдруг, дружный мужской хохот безжалостно вернул меня в реальность.
– Вот это удар, леди Селина! – вытирая слезящиеся от смеха глаза, судорожно похрюкивал высокий черноволосый красавчик, – напомните мне не подходить к вам на расстояние вытянутой руки!
– Тут вы можете попасть впросак, милейший, у меня ведь ещё и ноги есть! – заикаясь пробормотали мои пересохшие губы. Ой, что я несу?! Да уж, общение с мальчишками не прошло даром, даже годы учёбы в пансионате Святой Мары не исправили ситуацию.
Инстинктивно отступив назад, упёрлась спиной в собственную карету, бежать некуда. Ну всё, приехали! А ведь мне ещё нет и восемнадцати.
