Мериса не успела ничего осознать, как оказалась посреди распаханного поля. Каблуки ее туфель сразу провалились в рыхлую землю. Волшебница попыталась обратиться к своей силе, но не смогла.
– Нет! Этого не может быть. Он не мог так поступить со мной! – в отчаянии прокричала она.
Все эмоции сразу обрушились на нее: ненависть, ревность, боль. Женщина схватилась за голову, ей стало безумно страшно. Невероятным усилием воли она заставила себя выпрямиться и осмотрелась по сторонам. Деревянные домики виднелись невдалеке, ей оставалось только пойти по направлению к ним. Мериса сняла туфли, она невольно вздохнула, когда увидела, что ее обувь уже не спасти. Атласная ткань, которой они были обтянуты, пропиталась грязью. Идти босиком было неприятно, ноги быстро стали ныть. К тому же ей мешало длинное платье. Удобство для нее сейчас было важнее красоты. Женщина резким движением оторвала слишком длинный подол. В эту ткань она завернула туфли и пошла дальше. Ее переход длился не более часа, но за это короткое время она сильно вымоталась.
Женщина с трудом добралась до ближайшего дома и села на скамеечку в тени. Она перевела дыхание, пытаясь придумать, как лучше поступить. Решение пришло к ней довольно быстро. Нужно было любым способом найти крышу над головой. Мериса направилась к самому большому дому, который располагался в центре деревни. Она взбежала по ступенькам и постучала в дверь. Ей открыла пожилая женщина.
– Помогите! На меня напали! Помогите! – прокричала Мериса и упала в притворный обморок.
Она слышала, как хозяйка звала кого-то на помощь. Затем Мерису подняли и внесли в дом.
– Госпожа, вы слышите меня? – с беспокойством спросила хозяйка, прикладывая к голове больной холодный компресс.
Мериса пошевелилась и открыла глаза.
– Что случилось? – слабым голосом спросила «больная».
– Вы потеряли сознание, и мой сын Алекс принес вас сюда. Вы сказали, что на вас напали.
Волшебница приподнялась. Рядом с ней стоял мужчина лет двадцати пяти, светловолосый, мускулистый, его облик портила только привычка сутулиться. Он смотрел на гостью с беспокойством и участием, как и его мать.
– Да… – начала Мериса, пытаясь на ходу придумать правдоподобную историю. – Я… я помню только, как бежала по полю, солнце невыносимо пекло.
– Как вас зовут? – спросил Алекс.
Мериса слегка нахмурилась, словно вспоминая.
– Я не помню, – произнесла она с нотками отчаяния в голосе.
– Сынок, подожди с расспросами, – мягко произнесла хозяйка. – А вы, моя дорогая, лежите, я сейчас все подготовлю.
Пожилая женщина подошла к шкафу, достала простое серое платье и туфли без каблука, а также полотенце и баночку с чем-то.
– Алекс, поставь подогревать воду и помоги нашей гостье добраться до ванной комнаты.
Мужчина засуетился, его движения были отрывистыми, но уверенными. Закончив с водой, он подошел к Мерисе, но замешкался.
– Я смогу встать, – поспешно произнесла она.
Бывшая волшебница медленно поднялась и оперлась на руку Алекса. Он довел ее до соседней комнаты и помог сесть на табурет. Затем он довольно быстро наполнил чан с водой, а его мать принесла необходимые вещи.
– Вам помочь, дорогая? – спросила хозяйка, стоя в дверях.
– Я постараюсь справиться сама, – ответила Мериса, но затем добавила. – Я позову, если мне понадобится помощь. Как я могу к вам обращаться?
– Стейла, – приветливо ответила хозяйка и вышла.
Оставшись одна, Мериса осмотрела свое платье, вернее то, что от него осталось. Когда-то великолепный наряд из белого шелка выглядела хуже половой тряпки. Женщина поспешно сняла его, окунула в воду и затем вытерла платьем ноги. Ни на что другое оно уже не годилось. Помывшись, она почувствовала себя лучше. Затем женщина переоделась в платье, которое подготовила Стейла. Оно было немного не по размеру Мерисе, но даже в нем она выглядела хорошо.
Когда она вышла, от нее не укрылся восторженный взгляд Алекса. Мужчина даже немного замешкался, но затем подбежал к ней, чтобы помочь дойти до гостевой комнаты.
– Спасибо за все, – мягко проговорила она. – Я не заслуживаю такой доброты.
– Мы не оставляем людей в беде, – парировал мужчина. – Отдохните, все разговоры подождут.
Мериса послушно легла в постель и только тогда почувствовала, насколько устала. Она заснула мгновенно, и проснулась, только когда за окном уже было темно. Женщина приоткрыла глаза, ей почудилось, что перед ней стоит Тейран, но через секунду ведение исчезло. Она поднялась и поспешно смахнула слезу. Ей нельзя сейчас думать о прошлом, нужно сыграть свою роль до конца. Мериса открыла дверь и пошла по коридору на звук голосов.
В большой комнате был накрыт стол. Во главе него сидел пожилой мужчина, видимо, это и был староста. Справа от него находилась Стейла, а слева Алекс. Рядом с Алексом сидела девушка лет двадцати, она что-то оживленно рассказывала, но резко замолчала, заметив Мерису. Староста поднялся и учтиво произнес:
– Рад с вами познакомиться. Мое имя Стефан, с моей женой и сыном вы уже знакомы. А это моя дочь Лиза. Присаживайтесь.
Гостья села напротив Стефана и кротко произнесла:
– Благодарю.
– Жена говорила, что вы ничего не помните. Мне удалось найти ваши следы, они ведут в поле, но потом обрываются. Словно вы упали с неба, – произнес мужчина и рассмеялся, довольный собственной шуткой.
– Если я упала с неба, то должна была оказаться в аду, – резко произнесла волшебница, но потом поспешно добавила. – Простите, я ничего не помню, и это приводит меня в отчаяние.
– В таком случае, вам выпал редкий шанс начать жизнь с начала. К примеру, выбрать себе имя. А прошлое вернется к вам, если суждено, – предложил глава семейства.
Мерису поразила мудрость, скрытая в его словах. Видимо, не зря жители выбрали Стефана старостой.
– Тогда зовите меня Ритой. Я благодарна вам за все и хочу отплатить, чем смогу. Позвольте мне остаться у вас, я буду помогать госпоже Стейле во всех делах.
Стефан колебался, слишком странным было появление это потерянной красавицы.
– Отец, я прошу тебя! – вдруг произнес Алекс.
– Хорошо, – наконец, решил Стефан, не выдержав взгляда любимого сына.
С этого дня Мериса стала практически членом этой маленькой семьи. Сначала повседневные обязанности давались ей с трудом. В конце дня у нее, казалось, ныла каждая мышца. Были моменты, когда она хотела сдаться, но потом снова брала себя в руки. Со временем она привыкла. Ее кожа загорела от работы на солнце, волосы теперь все время были убраны под косынку, руки огрубели. Мериса старалась больше не смотреться в зеркало. Поэтому ее особенно удивляло повышенное внимание со стороны местных мужчин. Каждый при любой возможности старался ей помочь. Но ее не интересовали их ухаживания, ведь она уже была влюблена. Со временем чувство стало глубже. Женщина пыталась возненавидеть Тейрана, но не смогла, осталось только сожаление. Она хотела увидеть его еще хотя бы раз. Временами это желание было настолько сильным, что ей мерещился его образ. Или он действительно присматривал за ней?
