Тяжелые синие портьеры отделяли темноволосую девушку от всего мира, предоставляя возможность спокойно обдумать свое положение. В оконных щелях слышалось завывание холодного ветра, а в камине тлели остатки вчерашних дров. Совсем скоро сюда тихонько зайдет горничная и подложит дрова, чтобы к моменту пробуждения спальня наполнилась приятным теплом. Тишина покрывала комнату спокойствием и будто вопрошала: «А разве раньше было как-то иначе?». Уже привычная кровать, знакомые утренние и вечерние ритуалы и размеренные дни в довольстве и даже счастье – все это так не ввязалось с той ведуньей, которая совсем недавно покинула Хвойный Бор.
Талия вздохнула и плотнее укуталась в пуховое одеяло. Ей снилась родная пещера, где она жила по старым заповедям тетки Марты, прерывая свое уединение только ради сестры. Снилась Клио, которая после расставания с очередным ухажером приехала надоедать ей своей неуемней энергией. Потом картинка резко изменилась, и вот она уже с Лином неизвестно где едет по тракту, привыкая к новым условиям и правилам кочевой жизни. Ей снова приходилось подстраиваться и изучать неизвестный для себя мир. Последним, кого она увидела перед самым пробуждением, был Соран. Его появление будто все расставило по своим местам, настолько естественно он ощущался рядом. Талия проснулась неожиданно не то от резкого звука, не то от того, что произошло во сне, хотя вспомнить его окончание ей так и не удалось. Она оглядела темную комнату и усмехнулась. Кто бы мог поверить, что однажды простая ведунья из Предгорья будет жить при дворе короля Северного королевства? Тем не менее уже более месяца она гостила здесь, и возвращаться в старую жизнь не спешила.
Дверь еле слышно отворилась, и девушка услышала легкие шаги горничной. Дворец потихоньку пробуждался, и первым делом во всех жилых помещениях спешили оживить камины и очаги. Вскоре в тишине спальни затрещали поленья, а горничная удалилась, плотно закрыв за собой дверь. Ведунья улыбнулась – все происходило по точно заведенному порядку. Как только она приехала сюда, ей пришлось привыкать к новым правилам уже придворной жизни. Талия могла видеть души, с легкостью разбираться в мотивах и поступках людей, если хотела, знать свое местоположение, приводить окружающих в ужас или, наоборот, в восхищенный трепет, но, чтобы уживаться с ними, ей нужны были местные правила. Или она просто привыкла, что они везде есть? Хмурое зимнее утро неожиданно наполнилось вопросами, заставляющими пересмотреть свое представление о жизни в целом.
Бесцельно пролежав еще с полчаса и так и не найдя более-менее адекватных ответов, девушка поднялась и направилась в гардеробную. Незаметно за время пребывания во дворце она обзавелась скромными, по меркам двора, нарядами из довольно дорогих тканей. Украшений и вышивки на них действительно было немного, но вот фасоны разительно отличались от привычных одеяний ведуньи. Да, и цвета платьев стали заметнее разнообразнее. Талия провела рукой по одежде, наощупь решая, что сегодня ей хочется одеть. Удивительно, как же быстро в ней проснулись типичные женские черты! Стоило только Сорану немного ее подтолкнуть и уговорить на небольшой подарок в виде платья к званому вечеру, как постепенно начало меняться все вокруг. И вот уже на столике появились аккуратные украшения, сверкающие драгоценными камнями, количество придворных нарядов постепенно росло, а в услужении гостьи перешли две постоянные горничные. К слову, одевалась и готовилась ко сну Талия все так же самостоятельно, исключением стали прически, коих в ее арсенале вдруг стало бесчисленное множество. Сдержанные, но непременно с включением необычных плетений, они выгодно подчеркивали ее природную стать.
Девушка улыбнулась блуждающим мыслям и вытащила утепленное голубо-серое платье, которое вдруг напомнило ей единственное «праздничное» одеяние во времена ее паломничества. Хотя, конечно, оба наряда разительно отличались. Искусная серебряная вышивка замысловатым узором велась от плеча по корсету до самого подола однотонного платья с чуть пышной юбкой и длинными рукавами. Вырез был достаточно большим, чтобы открыть выступающие ключицы ведуньи и часть ее белых плечей. Зимой такой фасон был не слишком уместен, но в натопленном дворце можно и добавить легкой игривости. Талия не узнавала саму себя. Такие мысли были ей совершенно не свойственны, но что-то явно происходило с самой ее сутью с тех пор, как она поселилась здесь.
Предлог, якобы ради которого, ведунья отправилась в очередное путешествие с незнакомцем, занимал умы обоих первые несколько дней. Согласно всем источникам королевской библиотеки, Соран рассказал все, что было известно о гербе в виде головы волка. И откуда он мог взяться у Марты, осталось загадкой. Талия предположила, что кто-нибудь из ее предков был из Северного королевства, и кулон передавался по наследству, как фамильное украшение. А вот почему старая ведьма решила вдруг отдать его своей племяннице, одна только Марта и ведала. На том и порешили. И вскоре про волка король и гостья напрочь забыли, так как интересовало их уже совсем другое.
Их отношения были похожи на прогулку по тонкому льду. Постепенно день за днем они узнавали друг друга, прощупывая каждый шаг. Соран открыто рассказывал ведунье про себя и про разные обычаи своего королевства, хотя делал это с деликатностью истинного правителя. Талия же не стремилась к откровению. Она выдавала сведения о себе по крупицам, предпочитая больше слушать и смотреть в душу своего нового знакомого. Не отдавая себе отчета, она искала подвох. Любой, неважно в чем, главное увидеть его заранее, предвосхитить, прежде чем, этот человек займет место в ее сердце. Противиться притяжению становилось все сложнее и сложнее, но безотчетный страх удерживал девушку на месте. Она не готова была снова довериться и сломаться после того, как их общение закончится. А уж в этом Талия не сомневалась! Однако день проходил за днем, Соран занимался своими прямыми обязанностями, а ведунья все больше обживалась в своих покоях. И все шло как-то легко и само собой ровно до того момента, как однажды за обедом монарх выразил неожиданное желание.
– Я хочу познакомить тебя со своими родителями.
Друзья быстро перешли на более свободное общение, когда оставались наедине. Впрочем, во дворце Лумииля они практически все время проводили только вдвоем, не считая незаметной прислуги.
