Пролог
Каменные стены давили тяжёлым величием. Куда взгляд ни кинь – серые валуны, свинцовое небо с рваными облаками. В туманной долине, что раскинулась внизу, гулко каркало вороньё.
Маркиз Кристоф Серневаль Жермен зябко поёжился, кутаясь в плащ. Глухое раздражение билось в висках: погода портится, значит, к вечеру суставы снова начнут ныть. И ванны с лучшими столичными эликсирами из королевской лечебницы вновь не помогут…
Когда-то он хотел отстроить замок до небес, а стеной опоясать все земли, что ему принадлежали. Его величество запретил, мальчишка неблагодарный. Вырос и нос задрал: дескать, я здесь власть, мне и решать, как государством править. Дальнего родственника, с тех пор как принял корону, слушать отказывался. Нос воротил от его знаний да опыта.
Соглядатаи поговаривали, Александр и вовсе отправил бы его на покой. Ибо маркиз владеет армией и в случае чего поведёт её в битву против врагов государства, а с него, старика, какой прок? Наследниками не обзавёлся, заменить в бою некем. От детей, случайно заделанных безропотным служанкам, он успевал вовремя избавиться. А маленькая белобрысая дрянь сбежала, едва её папаша-граф заявил дочурке, что нашел ей самую выгодную партию. И сколько он ни посылал головорезов вернуть её, ничего не получалось.
А теперь ещё хлеще. За её спиной – чародеи и сам его величество, чтоб его в клозете лазутчики эльфовские утопили! Подающая надежды чародейка, будущий член Тайного сыска, ишь ты!
Он прекрасно знал, какие надежды подаёт везучая соплячка, что всегда избавлялась от преследователей раньше, чем они успевали хотя бы припереть её в темном углу. От злости и бессилия вмиг свело челюсть, во рту появился поганый привкус. Нет, пора прекращать хлебать омолаживающие эликсиры, словно запойный каторжник – бормотуху. С них толку всё меньше, а побочных эффектов – больше.
Нужно вернуть девку. Без её дара через пару-тройку лет он окончательно сляжет, а затем и отойдет к праотцам.
Оставалось надеяться, что последняя задумка всё же окажется удачной. Столько сил в неё вложено, столько правил, установленных королём, втайне нарушено. Хоть ещё с десяток голов отращивай, чтобы за все совершённые преступления на плахе сложить.
Но пока что на виселицу да в застенки к палачам уходили другие. Ему удавалось выйти сухим из воды уже много лет. Маркиз невольно прибодрился. Не может быть такого, что не выгорит задуманное! Он ведь всё правильно делает: ежели одна попытка не сработает, так вторая уже наготове…
Сзади раздалось деликатное покашливание.
– Господин…
Маркиз обернулся:
– Адриан? Уже отправляешься?
Высокий и статный мужчина в военном мундире кивнул. Хорош собой – светловолосый, лощёный, девицы таких любят.
– Говори, что ты должен сделать?
– Ехать с отрядом в Пятиречье, остановиться на постоялом дворе и ждать. Затем втереться в доверие к девице Антарской и её дружку: если вдруг поганец выжил, они наверняка будут искать следы. Искать придётся долго – баба померла от сердечного приступа, как вы и обещали. Вдобавок эликсир за сутки превратил её мозги в кашу. Некромансерке надо было сразу же её допросить, как скончалась, но кто ж знал?
Светловолосый улыбнулся. Точнее, оскалился, показав зубы. Маркиз невольно поёжился.
– Девица Антарская должна быть доставлена целой и невредимой, ты помнишь? Я тебе и за это плачу в том числе.
– Помню, милорд, – Адриан прищурился. – Позволите забрать её компаньонку?
– Твои пристрастия однажды доведут тебя до застенков Инквизиции, – покачал головой маркиз. – Последняя из девок, что ты тискал две ночи назад, скончалась вчера к обеду.
– Не выдержала моей любви, – вновь оскалился тот, ничуть не смутившись. – Какая жалость. С ней было… неплохо, я бы ещё разок повторил.
– Хватит, не на моей территории. Слуги устали остатки тел в болоте топить. Хочешь, чтобы язык у кого-нибудь в итоге развязался и сюда колдунов с проверкой принесло?
– Нет, милорд, – смиренно склонил голову Адриан. – Поэтому и прошу вас о милости. Если одна пропадёт, вторая всё государство на уши поставит, вы же знаете. Наступит день, когда и к вам в замок явятся, чародеи королевский указ выспросят – и всё, придется уступить. А вот если обе одновременно сгинут, еще и с безродным вместе… Вы только травы той зачарованной мне в дорогу дайте. Сами знаете, без неё с колдунами не справиться.
– Согласен, – чуть подумав, ответил маркиз. – Поступай, как считаешь нужным. Но, сделай милость, не оставляй следов. Если тебя поймают, я всё буду отрицать и ничего не докажешь. А попробуешь меня утопить перед жандармами – не доедешь и до тюремных застенков, понял?
– Конечно, господин, – обезоруживающе улыбнулся Адриан. – Конечно.
Лесными тропами
Глава первая. Зелье от пьянства и наёмные убийцы
Ниенна проснулась на рассвете. Сладко потянулась, перекатилась на бок, провела ладонью по краю перины, набитой пухом, задела пальцами смятый угол льняной простыни, торчавшей из-под плеча спящего мужчины. Подумала – и подползла поближе, прижалась к спине, зарылась носом в тёмные волосы, пахнущие травяным мылом.
Ингвар не шелохнулся. Он крепко спал, и у Ниенны невольно защипало в глазах от нахлынувшего тёплой волной счастья.
Год прошёл с тех пор, как он прекратил на ночь класть рядом с кроватью кинжал, тот самый, с витой рукоятью. Четыре месяца – с тех пор как перестал вскакивать от любого шороха. И три недели – как начал спать спокойно и глубоко без эликсиров Азали, теперь служившей в королевской лечебнице и подвизавшейся на изготовлении снадобий от нервенных болезней. Ибо ментальных целителей на свете мало, а поводов для кручины у честного люда много. Не упыри, так неурожай. Не дуэль младшего сына, оскорбившего честь знатного соседа, так побег просватанной за офицера дочери со смазливым слугой. Не лихорадка, так франц-венерия, не понос, так золотуха. Вот и приходилось лечиться, чем Стихии послали.
В их с Ингваром жизни напастей тоже хватало, чего уж греха таить. Ах, если бы и впрямь эльфовский колдун оказался настоящим Лихом, которое побеждалось отсечением одноглазой головы с плеч! Увы, горести и болезни испокон веков самостоятельно ходили по земле, мучили всякое живое существо. Не зря отцы-благодетели говорят, что человеку вовек несчастий не избыть, слишком уж грешен он по натуре. Будет в жизни много праздности и довольства – не попадёт душа в обитель Милосердной Матери после окончания земного пути.
Но счастье, которое они с Ингваром обрели однажды друг в друге, с лихвой сглаживало все неурядицы. Молодой кузнец охотно делил с ней свой таинственный драконий дар, и вот уже третий год сила Ниенны только росла, а здоровье укреплялось. Больше она не мёрзла и не простывала после зимних патрулей на ярмарке, как бывало раньше.
