⧫От автора⧫
～Деревня Киреевка～
– Эй! – хрипловатый мужской голос раздался с окраины леса. – Вы чего там копаетесь?!
– Не горячись, Фредди! – ответил ему второй. – Идём уже!
– Ага, найдём мы сейчас твоих мертвяков, – хохотнул третий участник.
Двое охотников шли вслед за пожилым грибником, который днём ранее поднял на уши всю деревню. Он с воплем вернулся в Киреевку из леса, сбивчиво рассказывая про мёртвых животных, бесконтрольно шаставших по чаще. Разумеется, мужики подняли его на смех, не веря в россказни сумасшедшего Фредди. Он вечно травил какие-то байки.
– Зря смеёшься, Иклис, – буркнул Фред. – Там был огромный волк, а шерсть свисала с него клоками! И глаза горели адским пламенем!
– Рассказывай! – один из охотников махнул рукой. – У тебя вечно какие-то истории случаются, а ты всё преувеличиваешь. Наверное, это был обычный волк, просто попал в капкан…
– Нет! – рявкнул грибник. – От него несло мертвечиной!
– Пошло заражение…
– А глаза горели красным тоже от заражения?! Не делайте из меня сумасшедшего, ребятки! Это не так! Это чудовище на моих глазах разорвало охотника из соседней деревни!
Фред пошёл вперёд, а мужчины переглянулись, хмыкнув. Не было ничего удивительного в том, что раненый зверь был зол и метался в агонии. Конечно, он напал на первого, кто попался ему на глаза.
Восприимчивый грибник явно нафантазировал себе то, чего не было, вот только опасность всё же была. Если разозлённое животное, отведавшее человеческой крови, придёт в деревню, то страшно представить, что может случиться.
К тому же волк мог быть бешеным. Иклис устало вздохнул, понимая, сколько работы ему предстояло в таком случае, и уже мысленно перебирал в голове имена знакомых охотников из соседних деревень, которые могли бы помочь.
Сумерки сгущались над лесом, а птицы постепенно утихали, уступая место ночным хищникам. Казалось, что каждый шаг был слышен на километры вокруг. Деревья скрипели, раскачиваясь под порывами ветра, гулявшего в кронах.
– Ну, – нетерпеливо спросил самый молодой из этой троицы, – где там твой волк?
– Помолчи, Крис, – Иклис тихо шикнул на него.
– Почти пришли, – буркнул Фред. – Это было здесь.
Мужчины осмотрелись и не заметили ничего подозрительного.
– Собак надо было брать, мы сейчас ничего не найдём.
– Иклис, – просипел Кристиан. – Посмотри туда…
Он дрожащей рукой указал на прогал между кустами. Иклис посветил факелом в это место и с ужасом отпрянул, обнаружив окровавленную руку. Спустя несколько минут охотник взял себя в руки и раздвинул ветви, чтобы присмотреться к человеку, лежавшему там.
– Фред, – мужчина позвал грибника, – это он?
Сейчас мужчина был готов согласиться с сумасшедшим Фредди. Ни одно дикое животное, даже самое разъярённое не способно разорвать человека до такой степени. Тем более, не ради пропитания. Казалось, что из несчастного выжали все жизненные соки, а тело изранили забавы ради и оставили лежать здесь.
– Да, это он. Я лично видел, как это чудовище рвало его на части…
Иклис кивнул Кристиану, давая понять, что поиски можно начинать. Бешеный волк мог уйти достаточно далеко, а потому нужно было прочёсывать местность, чтобы убедиться в его отсутствии на данной территории.
– И чего ты не уговорил нас идти раньше? – проворчал светловолосый парень.
– Я?! – возмутился Фред. – Я с самого утра вам талдычил о том, что произошло, и зазывал в лес, а вы только отмахивались, идиоты! А теперь ещё и вину на меня спихнуть хотите?
– Не горячись, – старший охотник попытался успокоить грибника. – Крис ещё молод, вот и мелет всякую чушь. Мы, действительно, ошиблись. Надо было послушать тебя сразу. А теперь чёрт его знает, где искать это чудовище осатаневшее…
– М-может б-быть и не придёт-тся…
– Чего? – Иклис развернулся, стараясь понять, что именно так напугало его товарища, и остолбенел.
На него смотрели ярко-красные глаза, а в нос ударил характерный запах мертвечины. Казалось, что это нечто гниёт уже несколько месяцев, но в таком случае оно не должно было стоять на ногах и скалить пасть.
Из вспухших гноящихся дёсен волка то и дело лезли черви, часть зубов выпала, зато другая была словно заточенные клинки. Клыки блеснули в сумраке и существо ринулось на охотников.
– Твою ж мать! – воскликнул Кристиан и выстрелил в чудовище.
Вот только пуля лишь разозлила нежить, и та кинулась на мужчин с ещё большим остервенением. Глаза полыхнули алым, а из горла восставшего волка раздался рёв, оглушивший всех троих.
– Разойтись! – рявкнул грибник. – Бегите! Он не боится ружья!
– Помолчи, Фред, – Иклис, на удивление, был спокоен. – Сейчас мы разделаемся с этой дрянью.
Охотник вытащил из-за пояса серебряный клинок и взмахнул им, словно примеряясь, куда лучше ударить чернокнижную тварь.
Он отскочил в сторону, услышав, как волчья пасть клацнула возле его шеи. Взмах оружием и… ничего!
Нежить была проворна и казалась довольно-таки умной. Складывалось ощущение, что что-то или кто-то подсказывал зверю, как действовать. Вот только некромантов в округе не было, их бы сразу обнаружили.
– Что за… – прошептал мужчина, как только потерял волка из вида.
– Иклис, сзади! – крикнул Кристиан.
Жаль, что было уже поздно. Волк напал на охотника со спины, развив огромную скорость и перегрыз тому глотку.
– Бежим! – воскликнул Фред осипшим голосом, но не успел сделать и шага, как встретился с когтями чудовища.
Та же участь постигла и второго зверолова.
Лес сотрясали жуткие вопли, леденящие кровь и заставившие жителей соседних деревень проснуться.
Все поняли, что надвигается что-то страшное, а потому старосты практически одновременно направили письма Императору. В воздухе повеяло духом смерти…
⧫Фелиция⧫
Я пнула один из камешков, задумчиво смотря на горы. Кристальные Озёра всегда успокаивали мою душу с момента моего прибытия сюда. Водная гладь пошла лёгкой рябью, а потом раздался характерный всплеск. Из воды выпрыгнула русалка, уместившаяся на одном из валунов.
Голубые волосы красиво обрамляли бледное лицо и оттеняли большие лазурные глаза. На плечах сверкали едва заметные чешуйки. Девушка помахала рукой, демонстрируя небольшие коготки и перепонки между пальцами.
– Фелиция! – крикнула она. – Иди сюда!
– Здравствуй, Адриана, – я усмехнулась. – Ты что-то хотела?
– Да, нет. Просто стало безумно скучно. Сейчас все носятся с сыном Мирфеи. Он же ещё маленький, – девушка сама не заметила, как спародировала отца, забавно сморщив носик.
– У-ху! – фамильяр сел на моё плечо. – Кто-то ревнует!
– Да нет же! – возмущённо пискнула русалка.
Мы с Локаром дружно рассмеялись. Конечно, девочка немного ревновала родителей, ведь Мирфея была старшей дочерью Царя Кристальных Озёр. Совсем недавно она вышла замуж, получила трон и родила будущего наследника престола. А вот младшей Адриане уделяли совсем мало времени. Она не была избалованной девицей и души не чаяла в племяннике, но всё же скучала, когда её бросали плыть по течению, поэтому и вылезала на поверхность, чтобы поговорить со мной.
