ГЛАВА 1
Старый замок поражал своим величием и холодностью любого, кто ступал под его своды, кроме, пожалуй, самого хозяина. Под высоким куполом как будто клубилась сама изначальная Тьма, питающая силой нового повелителя этого мира, взошедшего на престол всего несколько столетий назад. Почти чёрные матовые стены с хищной жадностью поглощали яркий свет сотен свечей и только удивительно тонкой работы ковры смягчали общую атмосферу. Правда, некоторым посетителям казалось, что они лишь скрывают кровавые следы многочисленных расправ.
Великий князь восседал на троне, с неудовольствием ожидая очередную претендентку на его сердце и пока вакантное место супруги правителя. Великолепные тёмные волосы были распущены и спускались волной за спину, ещё больше раздражая Дивирноира, никогда не любившего подобного свободного стиля. Крепкая мускулистая фигура была не столько подарком родителей, сколько результатом многочасовых ежедневных тренировок с мастерами всех известных боевых искусств этого и других миров. Подобное времяпрепровождение не подразумевало наличия в одежде или причёске ничего, что могло бы помешать поединку. Но, на официальном приёме по случаю прибытия утверждённой претендентки следовало соблюдать установленные этикетом правила. Неженатый демон высшего дома обязан приветствовать возможную невесту с распущенными волосами в знак того, что он свободен от любых обязательств. Только после заключения брачного союза взрослым демонам позволялось в любое время заплетать волосы, убирать их в хвост или вообще избавляться от этого сомнительного украшения, коим воспринимал их нынешний князь. Поскольку Дивирноир не считал наличие жены на троне рядом необходимым атрибутом своего правления, длинная грива волос обещала быть его спутницей ещё очень продолжительное время. Но он полагал, что лучше это, чем сварливая жена, требующая внимания и строящая за его спиной козни. Единственное, как он считал, ради чего стоило заключить брачный союз, так это ради прекращения подобных отборов. Увы, пока он не видел средства избавления от обязанностей, накладываемых на него древним ритуалом, а отменять закон о нескольких браках
для повелителя Тьмы считал неразумным, не надеясь, что ему повезёт с первой женой. Примером тому служил его отец, похоже, решивший покинуть мир лишь ради побега от своих жён.
— Ну, и когда уже они перестанут сюда таскаться, Кирин?! — задал другу, как обычно составляющему ему компанию на мероприятии, вопрос правитель, на который и сам знал ответ.
— Когда ты исчерпаешь разрешённый законом лимит браков, — пожал плечами демон с поразительно синими гипнотизирующими глазами. — А чего ты ожидал, Дивир? Пока действует традиция, тебе придётся приглашать в свою спальню всех демониц, решивших, что они достаточно хороши для тебя. При условии, что они соответствуют известным нам требованиям, естественно.
Князь пружинистым движением поднялся с трона и пересёк зал, чтобы залпом выпить бокал вина, нервно схваченный им со столика. Кирин лишь улыбнулся уголками губ, приготовить эльфийское — уже не предусмотрительность с его стороны, а тоже своего рода традиция, всегда срабатывает.
— И кому только понадобился этот отбор?! Что за бредовая идея обязать князя ложиться в постель со всеми демоницами из высшего сословия, которые этого потребуют?! А потом ещё и жениться, если вдруг после одной ночи она понесёт?! Ладно бы он все были молоды и хороши собой, так нет, им достаточно одного того факта, что они женщины!
— Ты забыл, что соискательница должна быть девственницей, а это большая редкость для мира Тьмы, — хихикнул Кирин, не в первый раз наблюдая, как князь постепенно выходит из себя, и уже не реагируя на это принятием боевой формы.
— Ты предыдущую помнишь? По-моему, она родилась пару тысяч лет назад и всё это время забывала заботиться о своей внешности. До сих пор вздрагиваю, — передёрнул плечами хозяин замка.
— Ты слишком впечатлителен для князя. Возможно, традиция возникла тогда, когда известных родов существовало всего несколько и так много претенденток быть просто не могло. Как взятка высшему сословию, кому повезло, та и стала женой правителя. А попытать счастья могла каждая, что сберегла себя до минимального возраста, разрешающего вступление в брак. Согласись, не так уж много демониц, не вкусивших любви до достижения ими трёхсот лет.
Дивирноир уже немного расслабился под действием волшебного эльфийского напитка, поэтому перешёл о злости к стадии веселья.
— И знаешь, что интересно, каждая из этих непорочных девиц по своим умениям превосходит многих жриц любви, как они сами себя именуют, которых мне доводилось встречать в мире смертных. И как им это удаётся? — рассмеялся князь, подмигнув другу. — Ну, где они там? Сколько можно заставлять себя ждать?! Как мне всё это надоело! Кто бы знал, что за мука проводить с этими выбросами знатных домов время в спальне! Ладно бы молчали и делали своё дело, так нет, им беседу и романтику подавай! А я как-то не способен на подобное даже с теми, кого выбрал сам.
— Не узнаю своего старого друга, что за хандра на тебя напала? Приятно проведёшь время с очередной девицей, одной претенденткой меньше будет. Попытка может быть только одна, а пока тебе удавалось избежать последствий, — демон изобразил живот и походку уточкой.
— Вот именно, что пока! — бросая в друга огненным шаром, от которого тот ловко увернулся, возмутился Дивирноир.
Этот диалог об устаревшей и откровенно неугодной правителю традиции повторялся с изменением некоторых деталей уже много раз и оба демона знали, что этот последним не будет. Господин секретарь, а по совместительству друг детства нынешнего князя, решил немного изменить направление беседы.
— А расскажи мне, что я упустил в твоей бурной молодости, пока усердно охранял рубежи нашего мира, из-за чего у тебя возникла несколько удивительная страсть к подобной экзотике? Зачем тебе продажные женщины из мира смертных, если любая из нашего и даже соседних с радостью согласится на что угодно ради ночи с самим Великим князем? Даже если у них нет никаких шансов стать одной из девяти княгинь, каждая мечтает получить хотя бы частичку изначальной Тьмы, которую им можешь передать только ты вместе со своей любовью. Правда, сердце нашего молодого князя пока не ответило никому. Или нет?
— Не уверен, что демоны моего рода вообще способны на то, что принято называть любовью. Чувства мешают принимать взвешенные решения, поэтому для обременённых властью, это непозволительная роскошь. Я именно потому и бываю часто в мире смертных, где не рискую получить подобную головную боль. Те, что честно продают себя, не знают, кто я, им нужна только пара монет и ничего больше. У нас чисто деловые отношения без последствий и обязательств. И, кстати, насчёт экзотики, ты не представляешь, какие гремучие смеси там встречаются. Кровь дроу в сочетании с магией саламандр в теле оборотня, живущего в воде, как тебе?
